趙縣令在府城奔走了三天。
第一天，他去了知府衙門。知府大人正在後花園賞花，管家在門口攔住他，說大人身體不適，請改日再來。趙縣令在門口站了半個時辰，知府的門始終沒有開。他把一張五百兩的銀票塞給管家，管家看了看銀票，猶豫了一下，又退了回來，說：“趙大人，這銀子小的不敢收。不是小的不幫忙，是大人真的身體不適。”
趙縣令把銀票收回來，轉身走了。他知道知府不是身體不適，是不想趟這趟渾水。趙天賜的案子已經鬧到了按察使司，知府不想沾邊。
第二天，他去了刑房主事的家。主事倒是見了他，但臉色不太好看。主事說案子已經移交按察使司，不歸府城管了，他插不上手。趙縣令塞了一張三百兩的銀票過去，主事看了看銀票的面額，又推了回來，說：“趙大人，這銀子我不能收。不是我不想幫忙，是這事太大了，我收了銀子也辦不了。”
趙縣令把銀票收回來，臉上的笑容已經掛不住了。他從刑房主事家出來，又去了按察使司。按察使司的門房告訴他，僉事大人今天不見客。趙縣令問什麼時候能見，門房說不知道。趙縣令在按察使司門口站了兩個時辰，直到天黑了才離開。他走在府城的街上，看著來來往往的行人，心裡湧上一股說不出的絕望。他當了二十年的縣令，從來不知道“走投無路”是什麼滋味。現在他知道了。
第三天，他去找了幾個跟韓淵有來往的地方官。這些人從前跟他稱兄道弟，喝酒時拍著胸脯說“有事找我”。如今他真的有事了，這些人卻像躲瘟神一樣躲著他。有人閉門不見，有人推說出差了，有人乾脆讓下人傳話說“不認識趙大人”。
他在府城跑了整整三天，從東城跑到西城，從知府衙門跑到按察使司，腳上的靴子都磨破了一層皮。每到一處，迎接他的都是冷臉和推諉。那些從前跟他稱兄道弟的人，如今看見他就好似看見瘟神，恨不得躲得遠遠的。
第二天晚上，他在驛棧裡翻來覆去睡不著，爬起來給韓淵寫了一封信。信裡措辭卑微到了極點，說自己教子無方，請求韓大人看在多年交情的份上，幫忙說句話。信寫完後他看了一遍，自己都覺得噁心。但他還是把信封好，第二天一早讓人快馬送往京城。
信送出去三天，沒有迴音。趙縣令知道，韓淵不會回了。趙天賜只是一顆棋子，棋子廢了，主人不會再多看一眼。
三天下來，趙縣令花出去了上千兩銀子，但沒有一個人敢接他的銀子，也沒有一個人願意幫他。他在府城的驛棧裡坐著，看著桌上堆著的那些沒送出去的銀票，手指在發抖。
他想起第一天到府城時的意氣風發。那時候他以為憑自己二十年的官場人脈，憑手裡攥著的那些銀子，總能把事情壓下來。趙天賜是他唯一的兒子，他不能眼睜睜看著兒子死在牢裡。
但三天跑下來，他才發現自己錯了。他以為的那些人脈，在真正的權力面前，薄得像一張紙。知府不見他，是因為知府知道趙天賜的案子牽扯到韓淵，而韓淵最近在朝中失了勢。刑房主事不收銀子，是因為按察使司已經介入了，這事已經不是地方上能擺平的。那些地方官躲著他，是因為他們也在自保，生怕趙天賜的事牽連到自己。
趙縣令坐在驛棧的床邊，把靴子脫下來。腳上磨出了兩個水泡，血水滲進了襪子裡。他看著那雙破舊的靴子，只覺得滿心荒唐。他當了二十年的縣令，在青石鎮呼風喚雨，如今連一雙靴子都保不住。
師爺說：“那怎麼辦？”
“棄車保帥。”趙縣令終於開口，聲音沙啞。
師爺愣了一下，沒有說話。他知道趙縣令說的“棄車保帥”是什麼意思。趙天賜是“車”，趙縣令自己是“帥”。棄掉兒子，保住自己的官位和性命。
師爺想說些什麼，但看到趙縣令的眼神，把話嚥了回去。那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有悲傷，只有一種深入骨髓的疲憊。像是一個人在黑暗中走了太久，終於走到了懸崖邊上，前面沒有路了。
趙縣令從懷裡摸出一支筆，鋪開一張紙，開始寫信。他寫得很慢，每一筆都像是從胸腔裡挖出來的。寫到一半，他的手停了，筆尖在紙上留下一個墨點。他盯著那個墨點看了很久，然後繼續寫下去。
信寫完了，他看了一遍，把信紙摺好放進信封，封口用蠟封住。
“送到牢裡去。”他說。
師爺接過信，猶豫了一下：“大人，天賜他……”
“送過去。”趙縣令的語氣很平靜，平靜得可怕。
師爺拿著信走出驛棧，走進夜色中。驛站門口的燈籠在風中搖晃，燈光昏黃，照出他瘦長的影子。他走了幾步，回頭看了一眼驛棧的窗戶。窗戶裡透出一點燈光，趙縣令的影子映在窗紙上，一動不動，像一尊泥塑。
師爺嘆了口氣，轉身繼續走。夜很靜，遠處偶爾傳來一兩聲狗叫師爺走過幾條街，路過一家還沒打烊的麵攤，麵攤的燈籠在風中搖晃，燈光昏黃。麵攤老闆正在收拾碗筷，看見他經過，隨口問了一句：“客官，來碗麵？”
師爺搖了搖頭，繼續走。他沒有胃口。從驛棧到大牢，再從大牢回驛棧，這一路他走了快一個時辰。他的腳有些疼，靴子底磨薄了，踩在青石板上能感覺到石板的涼意。
來到府城大牢門口時，牢門緊閉，門口站著兩個獄卒，看見他來，懶洋洋地問了一句：“幹什麼的？”
師爺把信遞過去：“趙縣令讓我送封信給趙天賜。”
獄卒接過信，看了看信封上的蠟封，點了點頭，轉身進了牢房。師爺站在牢門口等了一會兒，聽到裡面傳來鐵門開啟又關上的聲音，然後是趙天賜的哭聲。哭聲從牢房深處傳出來，悶悶的，像是被牆壁和鐵柵欄隔了好幾層。
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