周總監的第二步棋比陳森預想中來得更具體。第三天下午，鐵器鋪老人給陳森打了一個電話，語氣比平時沉一些：“周那邊的人又來了，這次帶了一份合同。他說不用我籤獨家，只要我同意‘優先供貨’，他那邊給的價格就比市場價高三成，按月結算，不壓貨。”
陳森握著手機靠在窗邊，沒有打斷他，等他講完才開口：“他說了‘優先供貨’的具體定義嗎？”
“他說了。如果我和他簽了這份協議，以後我打出來的鐵器，只要他下單，我必須先給他備貨。剩下的才能賣給別家。但他不承諾最低採購量。”
陳森聽完，在系統的鐵器鋪條目下補了一行字：“周方提出‘優先供貨’條款，承諾價格上浮三成，但不設最低採購量。”然後他回老人：“這個條款我不建議籤。如果你簽了，以後你打多少鐵，都得等他的單子排完才能接別人的。但他下不下單是他的事，你備了貨可能壓在手裡，而你的其他渠道可能會因為交貨週期不穩定而流失。”
老人沉默了幾秒：“那我不籤。”
掛了電話後，陳森坐在窗邊。周總監的手法比他想象中更隱蔽——不要求獨家，不籤死約，只用一個看似寬鬆的“優先供貨”條款，把主動權從手藝人那邊一步步收走，同時讓手藝人認為自己在某種程度上還保留著選擇權。如果老人簽了，鐵器鋪以後的產出就得先緊著周總監那邊走，剩下的才能輪到他之前幫忙對接的渠道。哪怕他那邊每季度只下一單，老人的生產節奏也會被牽著走。
何念從吧檯後面走出來，在桌邊站定：“鐵器鋪那邊也來過了？”陳森說：“來過了。這次不是簽約，是‘優先供貨’。價格上浮，但不設最低採購量。”何念沒有評價，在桌邊站了片刻，然後說了一句：“他這是在用手藝人的時間成本做籌碼。價格聽起來高了，但生產節奏一被打亂，後續的穩定性會出問題。”她說完，轉身回了吧檯後面，沒有再說別的。
當天晚上，陳森收到了一條陌生號碼的訊息，傳送者沒有署名，但措辭風格讓他很熟悉：“聽說你建議鐵器鋪老人不籤我的優先供貨協議。其實你沒必要擋這條路。我不是要搶你的渠道，我是想幫你把這些手藝人的產能理順，讓他們有穩定的收入。”末尾沒有署名，但陳森知道是誰。
陳森看完那行字，沒有立刻回覆。他先開啟系統，在“渠道競爭記錄”裡補了一筆，把這條訊息的傳送時間和內容記了下來。然後他拿起手機，打了幾個字發出去：“如果你真想理順他們的產能，就該給他們穩定的訂單量，而不是讓他們先備貨等你下單。你籤的優先供貨權，對他們來說不是保障，是風險。”
傳送之後，他沒有等回覆，把手機放回桌上，關掉了檯燈。窗外的運河在夜色中正在變窄，水面倒映著對岸的路燈，像一條正在被重新劃分航道的河流，兩側的船都在調整吃水和航向，而河床的走向還沒有改變。何念在書架旁站了一會兒，把那本地圖冊從書架上取下來翻開到最後一頁，看了看頁邊已有的鉛筆標記，合上放回原處。她離開時沒有再去碰那支鉛筆。
陳森沒有等周總監的回覆。他把手機放在桌上，在窗邊坐了一會兒，然後重新開啟系統，翻到“制墨坊·供應保障”的條目。他沒有刪除之前那條關於儲備墨料的計劃，也沒有把周總監的墨坊列為唯一的選項。
他輸入了新的關鍵詞：“傳統制墨坊·長江中游流域”，然後縮小範圍到“仍在經營，未簽約渠道商，近年產量穩定”。系統沒有跳出一條直接結果，但沿著他之前建立的手藝記錄計劃框架，自動匹配了三條不同地域的關聯線索：一條指向江西的鄉村墨坊，仍在以家庭作坊形式生產，對外銷售主要透過熟人介紹，未與任何渠道商簽過協議；一條指向安徽黃山市周邊的一家老墨廠，距離較遠，有一定產量，但一直以傳統線下銷售為主；另一條在浙江西部的山區，產量小，但品質穩定，目前沒有簽約渠道，也沒有固定的供應商。
陳森沒有馬上聯絡這三家中的任何一家。他先點開那家江西墨坊的簡介看了一眼，資訊很簡短，沒有聯絡方式，只有一個大致的地名。系統沒有進一步彈出補充資料，也沒有給出任何評估結果。
當天傍晚，何念從吧檯後面走出來，在窗邊站定：“制墨的替代渠道有方向了？”陳森靠在椅背上：“系統推了三家，都在長江中游。規模不大，但都還沒有簽過渠道商。”
何念沒有追問，在窗邊站了一會兒，轉身回了吧檯後面。
第二天上午，陳森給江西那家墨坊寫了一封簡短的郵件——沒有提及價格和訂單量，只是先確認對方仍在運營，並詢問是否有意向建立長期供應關係。郵件發出後，他沒有等回覆，關掉電腦介面，把系統裡那三條關聯線索的條目狀態統一設為“待聯絡”。
當天下午，鐵器鋪老人又打來電話。語氣比上次平穩了很多：“我後來想了想，你上次說的對。優先供貨不能籤。”陳森說：“不籤是對的。”
“那你那邊，渠道還穩定嗎？”
“穩定。不受影響。”
老人沒有再多問，掛了電話。陳森站在窗邊，看到運河的水面在下午的光線中正在收窄，水流的方向沒有改變，像是在用不變的水流方向告訴他，他可以選擇不跟著對手的節奏走，只要河道還能承載他熟悉的流量和方向，競爭的存在就不會對航道本身的承載力構成威脅。他站了一會兒，等到水面的波紋重新平復，才轉身走回桌邊坐下。
