夜色完全鋪開之後，陳森沒有立刻上樓。他在桌邊站了一會兒，把那本地圖冊拿起來，翻到第二條支流那一頁，看了看自己在水渠段落畫的那道短橫線。他沒有再畫新的標記，把地圖冊放回原處。
第二天清晨，陳森沿著幹流繼續往下游走，比前兩次去得都要遠。兩岸的地貌逐漸從低矮灌木過渡到更開闊的河岸帶，植被覆蓋密度開始下降，露出部分土層和石質斷面。他在一處河岸明顯後退的位置停下來，注意到水面在這裡分出了一條更細的通道，寬度比前一條水道略窄，但入口處的水面上有一段平直的航跡，像是近期有人走過。
他在岸邊蹲下來，沒有急著進入，先觀察了一會兒。水道的入口處水流速度比主流略緩，水面呈現深色，像是底部有較厚的淤泥沉積，與這條支流的整體特徵在流速和床底形態上存在顯著差異。
他沿著入口處走了一段，沒有發現房屋或碼頭的痕跡，也沒有看到船。他沿著水道方向走了一小段，入口處的水流在繞過一片低矮的柳樹叢之後重新變深，沿線的植被開始出現變化，像是正在從人工干預較少的河段過渡到更接近原始狀態的地段。
他回到幹流岸邊，沒有繼續往內探。下午回到水文站，他在系統中新建了一個條目，命名為“第三條支流”，在備註欄裡寫了一句：“入口確認，暫未深入。水面可通小船，航跡明顯，植被覆蓋形態與之前兩條支流存在明顯差異。”系統在主面板右下角更新了進度：“幹流之外專案進度：約58%。”他關上介面，沒有繼續檢視那條進度記錄。窗外的夜色正在沿著河面緩慢鋪開，水面上的反光正在向對岸收攏。
他放好地圖冊，在窗邊坐了一會兒，光線正在收窄成一道細長的邊緣線，像是第三條支流的入口正在等待他準備好下一次出發，再決定是否要為他展開那片尚未被記錄的水面。
第三天清晨，陳森去老農那裡還船。老農正坐在橋頭的石墩上，手裡捏著一根沒點燃的煙，看到陳森扛著槳走過來，沒有接船，先開口問了一句：“那條水道，你走到頭了？”陳森把槳靠在橋欄邊：“還沒走到頭。走到樟樹底下，再往上還有一段。”
老農把煙收進口袋：“那你還打算去嗎？”
“打算去。但不是走那條水道了。”陳森把纜繩系回柳樹根上，“我在下游發現了一條新的岔口。”
老農想了想：“下游哪一段？”陳森說：“幹流往下游方向，大約走一小時左右，有一段河岸後退比較明顯的位置。”
老農想了一會兒才開口：“你說的是那個口子，我以前見過有人從那裡進去。水不深，但船能走。”
當天上午，陳森沿著幹流走到那處河岸明顯後退的位置，在岸邊站定。他沒有帶船，只是沿著入口處走了大約一百米，確認了水道在繞過柳樹叢之後仍然保持可通行寬度，然後停下腳步，開啟系統地圖，把第三條支流的入口座標標註在“幹流之外”專案的進度面板上。
他關上介面，沒有繼續深入，沿著河岸走回水文站。中午收到一條訊息，趙姐發來的：“你要找的那段老渠，有人知道位置。他不是當地的，以前在那裡待過一段時間。”陳森握著手機，在窗邊站了一會兒，回了一句：“能約他見一面嗎？”趙姐說：“可以。他下週會路過這裡，到時候我讓他直接去找你。”
當天傍晚，陳森坐在窗邊，開啟系統翻到“第三條支流”的條目，在備註欄裡補了一行字：“入口已確認。約了嚮導。預計下週進入。”然後他關上介面，把手機放在桌面上。窗外的水面正在夜色中緩慢收窄，對岸的樹影正在沿著河岸線收攏成一條平直的邊緣線。
他關掉檯燈，在窗邊坐了一會兒，系統的進度記錄仍然顯示在面板右下角，像一張還沒有被真正開啟過的圖紙，正在等待他開啟之後決定是否要重新調整它的摺疊方向。
嚮導來的時候，比約定時間早了半天。陳森正在窗邊整理三條支流的座標標註，聽到門外傳來腳步聲，走到門口時，一個穿舊軍綠色外套的中年男人正站在門檻外面，手裡沒帶東西，看了他一眼：“趙姐讓我來的。姓李。”
“你吃飯了嗎？”
“吃過了。你如果準備好了，現在就可以走。”
陳森背上相機，關上水文站的門。
李姓嚮導走在前面，沒有回頭，也沒有介紹自己。他沿著幹流方向走了一段，在那處河岸後退的位置停下來，朝著水道入口的方向抬了一下下巴：“你說的岔口，就是這裡。”陳森說：“是這裡。”
嚮導沒有評價，沿著水道入口走進去，步伐比陳森預想的快。他穿過柳樹叢之後停下來，等陳森跟上來，然後繼續往前走，穿過了柳樹叢後，在一處地勢略高的土坡上停下，側過身，用目光示意了一下前方。
陳森順著他的視線看去，舊渠的輪廓還在，牆身大部分保持完整，部分段落已經坍塌。他沿著渠壁邊緣走了一小段，拍了幾張結構特寫，沒有繼續深入。嚮導在土坡上等了一會兒，等他拍完之後才開口：“這段渠以前引水用的，現在水少了，但還能走。如果你想看渠首的位置，沿著這個方向再走大約一里地。”
當天傍晚回到水文站，陳森把舊渠的照片匯入系統，在“第三條支流”的條目下補了一行備註：“舊渠段落已確認。渠壁主體結構儲存相對完整，基本沿河岸方向延伸。附近還有一處疑似渠道源頭的位置待確認。”他關上介面，窗外的河面正在暮色中變窄。趙姐嚮導離開後的那條渠還在那裡，它的走勢已經沿著河岸被重新標定，沿著河岸向前延伸，正在等待下一次進入時，再決定是否要為它開啟更早的入口。
