他伸出一隻手，指尖觸碰到了那塊墨綠色的表面。觸感比他的預想更暖，像是被地溫加熱過的石板，表面光滑但並不反光。在他觸碰到它的那一瞬間，深淵視界的分析顯示出了一個形態示意圖：那塊墨綠色板面下方大約三十釐米處存在一個約六到八立方米的中空空間，空間四壁的密度不均勻，其中有一面的材質特徵與他此前在任何節點中見過的都不一樣。他的地脈感知也開始接收到更清晰的訊號——這個結構被環繞在一片曾經的水體之中，像沉在湖底的一塊被反覆沖刷過的碑石。
他舉起了相機，對著那道被晨光照亮的裂縫拍下了第一張。光線從斜上方的缺口進入空腔，照亮了那塊墨綠色板面的區域性，細密的網狀紋路在低角度光線下顯得格外立體，像是被放大之後的舊地圖，邊緣寫著細小而密集的標記。
第二張，他從不同角度繼續拍攝那塊板面的紋路。第三張，他把鏡頭對準了板面與周圍岩層的接縫處，那裡的材質有明顯的過渡痕跡——墨綠色板面在邊緣處緩緩過渡到粗糙的砂岩，像是人工材料和天然岩層之間那道模糊的邊界，如同湖水和湖岸在退去的水線處留下的一道軟弱的界限。
他拍完這幾張之後，停下來喝了一口水。晨光正在緩慢地移動，缺口中透進的光線角度正在發生變化，照亮的區域從板面的中心漸漸滑向邊緣。他端著水壺坐在鹽殼旁邊，看著光影在那塊墨綠色的表面上緩慢地移動，感覺到地脈感知訊號正在從地下深處逐漸傳上來，和那塊板面的細微溫度波動建立了微弱的同步。
在光線的邊緣觸及到板面左上角一片格外密集的紋理區域時，系統彈出了一段簡短的解析文字：該區域的紋理重複出現了一個特徵訊號，與蘇州節點中捕獲的一個區域性水文標記高度一致。該標記在蘇州的記錄中被標註為消失水域的最後記錄點
陳森放下水壺，重新舉起了相機。
陳森在鹽殼缺口旁邊坐了將近五個小時，從清晨一直拍到午後。光線的每一次變化都讓空腔內的景緻呈現出不同的面貌，每一次移動都讓他看到那塊墨綠色板面的不同層次。他拍了超過一百五十張照片，覆蓋了板面紋路的全部區域、板面與岩層的銜接處、以及空腔內壁的每一面。
其中一張是在中午前後拍到的：陽光從頭頂幾乎垂直地射入缺口中，照亮了空腔底部大約一個茶杯口大小的區域，光線在那塊墨綠色板面上形成了一枚光斑。光斑的邊緣恰好與板面上一條蜿蜒的深色紋路相遇，讓那條紋路看起來像是從一個發光點向外延伸出去，跨越了整塊板面，像一棵在平面上生長的樹根系統，每一根分支都對應著某個舊地圖上被標註過的位置。
他拍完這張之後沒有再繼續，把相機放下來，在水壺旁邊坐了一會兒，感覺到陽光把鹽殼曬得發燙，空氣裡瀰漫著細沙和鹽鹼乾燥的氣味。風從湖床遠處吹過來，捲起一陣淺灰色的塵霧，從缺口上方掠過，像是一層極薄的紗簾正在緩緩過境，短暫地遮住了缺口中的光線，讓腔室內的墨綠色板面在幾秒鐘內沉入一片更深的暗色，然後又重新亮起來。
他低頭看著那張光斑與紋路相遇的畫面——它讓他想起了老湯姆在庫伯佩迪礦井底層看到的那面壁面，想起了蘇州水下那個被淤泥封存的腔室，想起了雅魯藏布江懸浮在空腔中央的那個協議源體。這些地點隔得很遠，地層不同，結構樣式也不同，但它們之間有一根在持續地延伸、穿過層層岩層和沉積物的線索，而他正跟著這條線索走。
他站起來，沿著來路走回了勘探營。回到車上的時候天色已經開始偏西，他把相機儲存卡小心地取出來，放進制式盒中。然後他在駕駛座上坐了一會兒，拿出衛星電話給趙姐發了條簡短的訊息：節點找到了。拍了一整天。內容與前三處不一樣，像是另一種記錄載體。回去整理。
趙姐的回信來得很快：好。注意休息，別在野外過夜太多次。
他發動了車，沿著來時的土路向敦煌方向開去。車窗外，夕陽正在把整片戈壁染成由金黃、深橙和淡紫層層過渡的顏色，沙丘的輪廓在地平線上延伸成一道柔和的弧線，像是大地在一天的炙烤之後正在緩慢地降溫。
他在敦煌住了一晚，第二天飛回了上海。飛機降落的時候正值傍晚，城市的燈光在雲層下方鋪成一張密集而溫暖的光網。深淵視界在舷窗外自動疊加著下方每一棟建築的熱輻射輪廓，但這一次他沒有分心去分辨哪些是住宅、哪些是街道、哪些是河流。他只是靠在後座上看著那些光不斷地彙集和分散，像一幅被緩慢放大和縮小的地圖，每一處亮光都對應著一個正在使用電力的人。
他收回了目光，把相機包放在膝蓋上，感覺到機身裡那張儲存卡里裝著那塊墨綠色板面的全部紋路，以及一段被光線照亮的、跨越了漫長地質時段的水位記錄。
他推著行李從到達口走出來的時候，何念已經在等他了。她站在接機區域靠牆的位置，穿著一件深藍色的外套，手裡沒有拿咖啡，只是站在人群的間隙裡安靜地看著通道的方向。
陳森走過去的時候，她看了看他身上的沙塵和鹽殼結晶留下的白色痕跡，然後說了一句：你這趟把自己曬得跟土一樣。
下面有一個幹湖底，被鹽殼蓋住了。我在太陽底下坐了一整天拍，幾乎沒動過地方。
拍了多少張？
一百五十左右。
何念接過他的行李車，和他並肩往外走。拍得滿意？
陳森走在她旁邊，經過到達廳的玻璃幕牆時，傍晚的餘光正斜斜地穿過玻璃，把兩個人的影子拉在磨石地面上。他在心裡想著那張光斑與紋路相遇的照片，又想了想那些被陽光和沙塵層層覆蓋的地層下面埋藏著的舊水域的殘留標記物，然後說了一句：算是新的方向。跟前面三處都不太一樣。
回去看照片？
回去看照片。
兩個人走出航站樓，夜風迎面而來。他在風中站了一瞬，讓上海的深秋空氣代替西北乾燥的戈壁空氣重新注滿他的肺，然後跟著何念走進了停車場。那些他拍下的照片在他意識的系統後臺等待著他回去開啟，像一片等待被重新放入水中的乾涸葉片。
