蘇州試點調查結束後的第三天，陳森在公寓裡整理何教授團隊發來的完整地層剖面資料時，系統介面忽然彈出了一條他從未見過的資訊。字型顏色是暗紅色，比正常的暗金色更深，像是一盞燈在閃爍之前被調到了最高亮度。
“緊急狀態檢測：西北應力釋放節點下方底層控制單元出現異常。釋放速率在最近七十二小時內上升了約百分之四十。底層控制單元已從待命狀態轉入預啟用狀態。該狀態表明應力緩衝系統正在為潛在的應急擴充套件做準備。進一步分析：異常訊號源並非來自自然構造應力積累。釋放節點正上方地表以下約六百米處檢測到一個額外的擾動訊號，頻率特徵與第六週期工業活動殘留標記不匹配，疑似人為干擾。”
陳森把這段文字讀了三遍。他放下手中的剖面資料，站起來走到窗邊。上海的冬夜安靜而寒冷，遠處的街燈在薄霧中泛著柔和的光。地脈感知在他意識中持續接收著來自西北方向的訊號——那個釋放節點的節律確實變了，以前穩定而緩慢的脈衝現在出現了一種輕微的、不規則的加速，像是一臺長期勻速運轉的機器突然遇到了額外的負荷。
他拿起手機，給趙姐發了一條訊息：“西北那邊的釋放節點出了問題。我明天飛過去。”
趙姐回得很快：“什麼問題？”
“有人在地表上做了某些事情，干擾了節點下面的結構。具體是什麼還不清楚，我到了才能確認。”
“你一個人？”
“我先去看看。如果需要團隊再聯絡你。”
他把手機放下，開啟系統介面調出了西北釋放節點區域的詳細地圖和最近的衛星影像。影像顯示那片區域的地表在過去幾個月內沒有明顯的人工建築變化，但在釋放節點正上方偏西約兩公里的位置，有一片新出現的、形狀不規則的淺色區域，看起來像是被翻動過的地面。那個位置的衛星影像解析度不足以判斷具體性質，但系統的分析指出，該區域的地表熱輻射特徵與周圍戈壁存在顯著差異，呈現出持續的熱量釋放趨勢。
第二天清晨，陳森飛往敦煌。出發之前他在公寓的餐桌上留了一張字條給何念，寫著“西北，幾天回”。他到敦煌的時候是下午，租了車直接向西北方向開去。沿途的戈壁在冬日的陽光下顯得格外空曠而寒冷，風比上次更硬，吹得沙礫打在車窗上發出細密的聲響。
他在日落前趕到了釋放節點所在的那片雅丹地貌邊緣，把車停在丘陵後面，步行向那個新出現的淺色區域走去。走到一半的時候，系統介面彈出了一組新的資料——地脈感知已經捕捉到了那個擾動訊號的具體形態：地下約六百米處有連續的低頻振動，像是某種機械在岩層中持續運轉。頻率穩定，振幅中等，不像是自然地質活動。
陳森停下腳步，蹲在一塊風蝕巖後面，看著前方那片淺色區域。在深淵視界的視野中，那片地面的溫度比周圍高了將近五度，地表以下約三米處有一根金屬管狀物從岩石裂隙中延伸下去，方向指向釋放節點的東南角——正是他之前進入通道的那個位置。
他繼續向前靠近，走到淺色區域邊緣的時候看到了地面的實際情況。那是一個小型的地下鑽探點，地面上殘留著鑽機的底座痕跡、幾根已經拔走的鋼管留下的孔洞、以及一大片被翻動過的岩屑和沙土。孔洞的邊緣還留著新鮮的鑽痕，有些孔深目測超過十米。在那些孔洞之間散落著一些被遺棄的工具——一把斷掉的鑽頭、幾根磨損的鋼纜、以及一隻被踩扁的水壺。
陳森在鑽探點周圍走了一圈，拍了十幾張照片。系統持續分析著鑽探殘留物的成分和分佈，然後在視野中給出了一條簡短的結論：“鑽探深度未達到釋放節點的頂部岩層。擾動訊號主要來自鑽機運轉時產生的振動傳導。該擾動本身不足以對釋放節點造成結構性損傷，但其頻率恰好與底層控制單元的預啟用響應閾值部分重合，導致系統進入了預警狀態。若類似鑽探持續進行，底層控制單元可能誤判為需要啟動應急模式。應急模式一旦啟動，將引發區域性微震活動，可能對該區域的地表穩定性產生影響。”
他蹲下來，用手指撥開一個孔洞邊緣的鬆散岩屑，看了看下面的岩層。孔洞的傾斜角度大致指向釋放節點所在的方向，鑽探深度雖然不夠觸及節點本身，但振動傳導的路徑非常明確。有人在系統地定位這個區域，他們可能還沒有找到精確的入口，但已經確定了大致的方位。
他站起來，拿出衛星電話撥了趙姐的號碼。
“是鑽探隊。有人在這裡打孔，深度不夠，但振動頻率影響到了下面的系統。我需要查清楚是誰在組織這個鑽探，還有他們的目的是什麼。”
趙姐在電話那頭沉默了幾秒。“我幫你查。鑽探作業需要許可，這邊的記錄應該能找到申請方。”
“越快越好。”
陳森掛了電話，在鑽探點附近繼續搜尋。他在一處被沙土半掩的角落裡發現了一截被撕碎的紙片，上面殘留著幾個印刷體的字跡。他把紙片小心地展開，拼湊出幾個完整的字：“……探礦權……勘字……”。系統介面自動掃描了紙片上的文字殘留，然後彈出了補充資訊：“該紙片為勘探許可證的碎片。根據殘留的字號和格式，屬於甘肅省自然資源廳簽發的探礦權證。申請單位名稱部分被撕毀，但顯示‘……礦業有限公司’字樣。”
陳森把紙片收進口袋，繼續搜尋。在另一處沙土堆積的底部，他發現了一根被埋了一半的金屬標杆，頂端有一小塊褪色的紅色油漆標記。他把標杆拔出來，發現底端刻著一行很小的數字——一個座標，經度和緯度各七位，精確度很高。
他把那個座標輸入系統，地圖上顯示的位置在東北方向約四十公里處。那裡有一處小型礦區，據公開資料顯示是一傢俬營礦業公司的勘探區塊，主要開採物件是銅鎳礦。
他走回車上，在駕駛座裡坐下來。天色已經完全暗了，戈壁上的星空明亮而寒冷，風在外面持續地吹著。他開啟系統介面，調出了那家礦業公司的公開資訊。公司規模不大，註冊地在甘肅，但背後有一個持股方在北京，名字叫“遠望投資有限公司”——和沈望名下那家文化投資公司擁有相同的註冊地址。
陳森在敦煌的旅館裡住了一晚，第二天上午等到了趙姐的回電。她的語氣比平時更快一些，但依然剋制：“查到了。那家礦業公司的勘探許可申請是兩個月前提交的，申請範圍覆蓋了釋放節點周邊的區域。許可證上標註的勘探目標是‘銅鎳礦化帶’，但他們的實際鑽探點和你上次拍到的那個位置完全重合。鑽探深度沒有達到銅鎳礦的常見成礦深度，他們的目的不是找礦。”
“是沈望那邊的人？”
“遠望投資的法人代表叫梁思遠，就是上次在晚宴上跟你握手的那位梁先生。他是沈望的合夥人之一。這家礦業公司是他們在甘肅的一個殼，專門用來申請各種勘探許可的。”
陳森站在旅館的窗前，看著外面灰藍色的天空。地脈感知中那個釋放節點的訊號依然帶著輕微的加速節律，底層控制單元仍在預啟用狀態中等待。鑽探已經停了——他在現場沒有看到活動中的裝置，地面也沒有新的岩屑痕跡。但孔洞還在，振動留下的影響還在，系統的預警訊號還沒有消失。
他給趙姐回了電話：“幫我查一下樑思遠最近的行程。我需要知道他在哪裡。”
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