“二十年？”
他重複著，冷笑道，“琅玡王殿下，您是在同我域外十幾萬嗷嗷待哺的子民談買賣，還是在同我葉某人講笑話？”
他修長的手指在冰冷的石桌面上輕輕敲擊，那篤篤的聲響，如同催命的鼓點，敲在北離眾人的心頭。
“域外苦寒，寸草不生，殿下親眼所見！冰原之下，凍土之上，每日都有骸骨被風雪掩埋。殿下金尊玉貴，可知一粒粟米在我域外能換幾條人命？”
葉鼎之的聲音依舊平穩，卻字字如刀，帶著一種近乎殘酷的首白，“十萬斤熟鐵，五十萬斤炭火，五十萬匹棉布，兩百萬石糧食……
這些，是我域外三十二宗勒緊褲帶後，能維持不到十年喘息的最低所求！是讓孩童不致夭折於風雪，老者不致凍斃於寒夜的最後底線！”
他的目光掃過蕭若風身後那些因憤怒或驚愕而漲紅的臉，最終落回蕭若風蒼白卻依舊沉靜的面容上。
“殿下開口便是二十年，敢問，是打算用這空口許諾的十年光陰，來填平我域外子民這十年間被生生耗盡的骨血嗎？”葉鼎之微微傾身，壓迫感如潮水般湧向蕭若風，“還是說，殿下以為，我葉鼎之今日坐在這裡，是來聽您畫餅充飢的？”
蕭若風喉結滾動了一下，一陣劇烈的癢意從肺腑深處翻湧上來。
他猛地側頭，以拳抵唇，壓抑的咳嗽聲在死寂的石洞中沉悶地炸開，一聲接著一聲，撕心裂肺，有些瘦削的肩膀難以抑制地顫抖著。
冷汗瞬間浸溼了他額角散落的碎髮，本就蒼白的面色更是褪盡了最後一絲血色。
旁邊的戶部侍郎慌忙遞上溫熱的手巾，滿眼憂懼。對面的白髮仙和紫衣侯交換了一個眼神，不做言語。
好半晌，那撕心裂肺的咳喘才漸漸平息。
蕭若風用手巾緊緊捂著嘴，指節因用力而泛白，他閉著眼，胸膛劇烈起伏著，緩過一口氣，才緩緩睜開眼，眼底因劇烈的咳嗽而蒙上了一層生理性的水光，卻依舊沉靜。
他慢慢放下沾著點點猩紅的手巾，並未去看那刺目的痕跡，只是用那雙帶著水汽卻銳利不減的眼，迎上葉鼎之審視的目光，聲音嘶啞，“葉宗主……咳……所言極是。空口許諾，毫無意義。”
他喘息著，每一個字都吐得艱難，“北離……亦是血肉之軀堆積而成。但本王今日坐在這裡，所求……亦非僅止戈十年之安。二十年……咳咳……”
“我想我己經說得夠明白的了，不管十年之期到否，他日若是琅玡王不能代表北離，那便請能代表的人來重新和談……是以這十年、二十年又有何區別？”
葉鼎之打斷了蕭若風的話，嘲諷道，“琅玡王莫不是以為這十年之期可以輕易延長吧？”
蕭若風胸腔裡翻騰的劇痛和喉間的腥甜尚未平息，但葉鼎之那毫不留情的打斷和赤裸裸的嘲諷，卻像一劑強效的清醒劑，瞬間壓下了所有生理上的不適。
他緩緩抬起眼，那雙因咳喘而蒙著水汽的眸子，首首刺向主位上的葉鼎之，蒼白得近乎透明的臉上，唯有嘴角抿成了一條堅毅的首線。
他沒有立刻回應葉鼎之的質問，只是用那帶著血絲的目光，沉沉地掃過石桌上攤開的、寫滿掠奪的卷軸。
那上面每一個龐大的數字，都像是一塊沉重的冰，壓在北離的國運之上，也壓在他此刻艱難支撐的心脈上。
葉鼎之的“底線”是域外子民的生機，而他的“底線”，則是北離萬民不被這滔天要價榨乾骨髓。
“葉宗主……”蕭若風的聲音嘶啞得厲害，卻帶著一種不容置疑的力量，強行穿透了洞內凝固的空氣。
“你說，十年之期，是域外喘息的最低所求，是孩童老者活命的底線……”他停頓了一下，深吸一口氣，強壓下又一陣翻湧的咳意，
“那本王問你，這卷軸所列，每一項對半之數，是否……也足以維繫你口中那‘最低’與‘底線’十年之內，北離傾盡全力，尚可勉力支撐，二十年……”
他的目光再次迎上葉鼎之深邃冰冷的視線，“本王所要的，不是畫餅，而是北離千萬子民……不被這‘最低’所求……生生壓垮的……喘息之機！”
……
