縣試免費課還沒開門，凳子先沒了。
周硯三人趕到時，院門外排著兩列人，一列領號牌，一列問有沒有多餘的號牌。負責登記的舊吏坐在窗後，面前豎著塊木板，上面寫“一百二十八人”，手邊只剩一塊空牌。那塊牌誰也沒發，拿鎮級首殺憑證來的、拿鏢局舉薦來的，還有個穿宗門外門服的，都盯著它。
院裡已經塞進一百二十七人。木凳從兵器架擺到臺階底下，後到的幾個分了藥箱坐，箱角的“輕放”正衝著外面。賀山隔門數了兩遍，問顧青禾：“免費課管飯嗎？”
“告示沒寫。”
“那最值錢的就是凳子。”
顧青禾看了一眼他背後的黑巖盾：“你可以坐自己的。”
賀山認真摸了摸盾面那道凹痕，放棄了這個打算。盾是修過，人還沒修到能拿鐵板硌半個時辰。
顧青禾和賀山昨夜已經遞過初審。藥師殘方、舊藥路考核、地下救治記錄給顧青禾抵了報名費；賀山的守城貢獻和盾位記錄也夠，兵器一欄還特地添了句“修復後可用”。舊吏把兩人的號牌推出來，抬頭看見黑巖盾，又低頭看“可用”二字，筆尖在紙上懸了一會兒，到底沒往後添。
輪到周硯，木窗上方先亮出一行紅字。
【縣功餘額：0。】
舊吏將他的報名紙原樣推回：“五十縣功。”
周硯把青石鎮守城獎勵憑證翻了個面。背面蓋著縣試報名減免章，硃砂邊緣還沒磨掉：“這個能抵。”
“能抵錢。”舊吏朝那塊空牌努了努嘴，“未必能抵名額。”
視窗邊等著的三個人頓時站近了些。拿首殺憑證的最急，開口便說自己願意補縣功。舊吏把桌上的告示轉過去，手指點著“免費”兩個字：“你加錢，我這個月的俸祿就要拿去解釋。”
那人只好閉嘴。
開服第十九日，前一天沒用完的兩次歸整已經作廢，面板裡的次數重新回到3/3，餘勁0/1。周硯看著四份憑證擺上桌，沒打算拿榜單名次跟人吵。最後一個名額歸誰，視窗說了不算；舊吏把名冊夾在腋下，領著四個人去找今日主講。
梁照川正從演武場搬試劍架。周硯前兩日才拒過他的合同，兩人在這裡再見，梁照川照舊先看印，再看日期，四份憑證按遞交順序攤成一排。
鏢局舉薦少了本月押印。宗門外門牌能參加門內選拔，縣試不認。鎮級首殺那份倒是真的，右下角卻有一枚很淺的領取戳，已經換過一次免試資源。
周硯的守城第一、問路擂資格和縣試牌都在有效期內，減免章也沒用過。梁照川核完，把名冊翻到最末一行：“一百二十八號，資格有效。”
舊吏問：“加凳子？”
“救火道不能堵。”
“那就站席。”
賀山探頭往院內找了一圈：“站哪兒？”
梁照川指向講臺左側。銅鐘佔一邊，水缸佔一邊，中間那條縫剛好容得下一個周硯。若有人來舀水，他還得收腹讓路。
“地方不錯。”周硯接過臨時紙籤，“聽不清可以敲鐘。”
“渴了也不用排隊。”賀山替這個位置補了一項好處。
這項好處很快兌現。周硯剛站好，前排便有人拎著木瓢過來。他側身讓開，第二個人又來，等第三個人端著茶碗擠進縫裡，銅鐘被他的劍鞘輕輕碰響了一聲。滿院人齊刷刷回頭，梁照川也停了筆。
周硯扶住鍾：“站席報到。”
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