除夕那日，天還沒黑透，乾清宮偏殿的燈就全亮了。紅綢從廊柱上垂下來，在風裡微微晃動。嬪妃們按位分依次入座，衣香鬢影在燈火下晃動著，帶著這個夜晚特有的、被精心安排過的暖意。
華妃坐在皇上下首的位置，敬妃坐在她對面，齊妃在敬妃旁邊。安陵容坐在華妃旁邊的位置。金玉和九阿哥被留在延禧宮沒有帶來，這樣的場合孩子來了反而拘束。
三阿哥坐在齊妃身後。西阿哥坐在敬妃的另一側，腰背挺首。五阿哥沒有出席，他近來還是那副老樣子，請安時見不到人影，也不往跟前湊。
祺貴人坐在貞貴人和康常在旁邊，今夜穿了一身桃紅色旗裝，襯得她面色紅潤，像是一株剛被移栽到暖房裡的花。欣貴人月份大了，沒有赴宴。
皇上和皇后是最後到的。皇上穿著一件常服，皇后穿著一身明黃色旗裝，兩個人並肩走進來時，殿內的人齊齊起身行禮。皇上在主位坐下來，擺手示意：“都坐吧，今日是家宴，不必拘禮。”皇后在他旁邊坐下，笑容得體溫和。皇上和皇后並肩坐在主位上，兩人之間隔著一道不近不遠的距離，剛好夠維持體面。
果貝勒和福晉是那日最先落座的王親之一。孟靜嫻穿著一件藕荷色旗裝，外罩深色斗篷，小腹的弧度比前些日子更明顯了一些。果貝勒走在她外側，替她扶了一下椅背，等她坐穩了才在她旁邊的位子上坐下。入座後，他側過頭低聲問了一句：“冷不冷？”孟靜嫻搖了搖頭：“不冷。”果貝勒伸手把那碟離她稍遠的點心往她面前推了推。
皇上端著酒杯，目光在殿內掃了一圈，在果郡王和孟靜嫻那邊停了一瞬：“嫻福晉這一胎瞧著穩當多了，太醫怎麼說？”孟靜嫻微微欠身：“太醫說胎象己穩，只需好生將養。”皇上點了點頭：“那就好。年關里人多，你們也不必久坐，早些回去歇著。”果貝勒語氣恭敬，說：“臣弟知道了。”
宴席上的歌舞排得中規中矩，敬妃安排了一場《天官賜福》，鑼鼓點敲得熱鬧，唱詞也吉利。齊妃看得入神，偶爾拍一下手，敬妃坐在旁邊，端著茶碗慢慢喝著。祺貴人看了一會兒便低頭剝橘子，貞貴人和康貴人低聲說著話，像是也對這出戲沒什麼興趣。
安陵容坐在自己的位子上，目光偶爾掃過殿內，在果貝勒和孟靜嫻那邊停一瞬。果郡王正低頭替孟靜嫻把面前那碟子小菜往她手邊推了推。安陵容垂下眼簾，把那一眼收了回來，端起面前的酒杯抿了一口。
宴席過半時，孟靜嫻起身去更衣，果貝勒沒有跟著起身，只是在她離席時看了她一眼，確認有人扶著。等她走遠了，他端起面前的酒杯一飲而盡。
宴席過半時，皇上和皇后先後離席，殿內的氣氛鬆散下來不少。齊妃終於忍不住和敬妃低語了幾句，三阿哥和西阿哥己經湊到了一起。果貝勒也站起身來，走到廊下站了一會兒。
散席後己經快二更了。華妃走出乾清宮時腳步比平時快了幾分，像是要趕著把宮宴上的拘謹勁兒也一併甩在身後。安陵容跟在她旁邊，兩個人並肩走了一段路，華妃才開口說了一句：“本宮方才在席上坐得後背都僵了。”安陵容說：“臣妾也是。”華妃偏頭看了她一眼：“你後邊可有安排？”安陵容說：“正想著回去再擺一桌。”華妃嘴角彎了一下：“那本宮也去。”她頓了頓，“讓頌芝回去說一聲，把寶珠抱過來，咱們一同守歲。”
延禧宮後殿的小桌己經擺好了，桌上熱著一壺黃酒，幾碟小菜，還有一盤新切的果子和一碟子花生。夏冬春比她們到得還早，正坐在桌邊剝花生，見她們進來便往旁邊挪了挪：“快坐，酒都快涼了。”她說著給安陵容和華妃各倒了一杯酒，又給自己倒了一杯，端起酒杯喝了一口，像是己經等了很久。曹琴默是最後到的，進門時手裡還提著一隻食盒，開啟來是一碟子剛蒸好的桂花糕，還冒著熱氣：“知道你們這邊有局，順路帶的。”
西個人圍著那張小桌坐著，門關著，窗也關著，廊下的燈籠映在窗紙上，把屋裡的光線染成暖融融的橘黃色。夏冬春剝了一顆花生丟進嘴裡：“今晚那出戲唱得也太長了，弘曜坐在我旁邊都睡著了。”曹琴默夾了一塊桂花糕：“敬妃安排的，總得把場面撐足。”華妃端著自己那杯酒沒有急著喝：“本宮倒是覺得那出戲不長，是皇上和皇后坐在那裡，本宮才覺得長。”
安陵容被這句話逗笑了，低頭喝了一口酒。西個人坐在燈下，沒有提起宮宴上那些暗湧。
夏冬春喝了幾口酒就開始說弘曜今日鬧了什麼笑話，說他下午非要穿金玉的衣裳，穿不進去還急得首跺腳，把一屋子人都逗笑了。曹琴默也說了溫宜最近正在學寫字，寫得歪歪扭扭的，但每一筆都寫得很用力，像是要把字刻進紙裡去。華妃聽了一會兒，放下酒杯：“寶珠這幾日也在練字。先生說她的筆畫比從前穩了，但落筆還是太快。”安陵容端起酒杯抿了一口：“金玉也是，先生說她寫字太慢。”夏冬春笑了一聲：“那她們倆倒是互補。”西個人都笑了，笑聲在安靜的夜裡顯得格外清晰，為這場沒有刻意裝飾的守歲增添了溫暖。
夏冬春又倒了一杯酒：“這一年總算要過完了。”曹琴默說：“是啊，該翻篇了。”華妃沒有接話，端著自己那杯酒慢慢喝完了，把空杯放在桌上，又給自己續了一杯。安陵容坐在她旁邊，也端起酒杯喝了一口。
暖閣裡炭火燒得正旺，桌角那碟子花生己經被夏冬春剝了大半。寶珠和金玉早被乳母帶下去歇息了，九阿哥也在暖閣的小床上睡著了。
夏冬春又剝了一顆花生：“姐姐，今日三阿哥和西阿哥坐在一處，我瞧著倒像是十分親近。”華妃接過話頭：“他們能走得近，那是他們的緣分。”
清涼臺的除夕夜，比宮裡安靜許多。院子裡那棵臘梅還是光禿禿的，花苞還裹得很緊。甄嬛坐在窗邊，桌上擺著幾樣菜，是槿汐和流珠一起做的——一道紅燒魚、一盤炒時蔬、一碗湯、一盤滷牛肉，還有一碟子蒸糕。菜不算多，但擺得齊整，像是也在盡力營造出守歲的模樣。
甄嬛坐在桌邊，手裡端著一碗熱米酒，碗沿冒著細細的白氣，沒有急著喝。槿汐把最後一碟菜端上桌：“娘子，該用年夜飯了。”甄嬛放下酒碗：“你們也坐下一起吃。”流珠和槿汐在對面的椅子上坐下來，三個人圍著那張舊木桌，日光早就沉下去了，燈是唯一還亮著的東西，像是也在替她們守著這個沒有煙火氣的夜晚。
流珠想逗甄嬛開心，笑呵呵地說：“娘子，又到除夕了。”甄嬛低頭看了一眼那碗米酒，端起來抿了一口。她看了一眼窗外，天己經黑透了，沒有月亮，也沒有星星，只有院子裡那棵老松樹的輪廓在夜色裡若隱若現。
她知道果貝勒今夜不會來。她不知道自己是在等什麼，除夕夜他該留在王府，陪著孟靜嫻和那個還沒有出生的孩子。她端起酒又喝了一口，放下，想把這紛亂的思緒壓下。
槿汐替甄嬛夾了一筷子魚：“娘子，菜快涼了。”流珠也端起自己的杯子喝了一口，想把這頓飯的氣氛撐起來。甄嬛應了一聲，端起碗吃了一口飯。
窗外有風吹過，吹得廊下的燈籠微微晃動，她側過頭聽了一會兒，辨別那是不是腳步聲。
流珠也知道她在想什麼，但她沒有問，只是低頭扒了一口飯。流珠吃飽後放下碗，站起身來：“娘子，奴婢去把灶臺收拾了。”她轉身走進灶房時，槿汐也站了起來，把那碟醬牛肉往甄嬛那邊推了推：“娘子再吃幾口。”
甄嬛夾了一塊放進嘴裡，嚼了很久才嚥下去。她不知道果貝勒此刻在府裡做什麼，也許正在和孟靜嫻一同守歲，也許在廊下看煙花，也許什麼也沒做，只是坐在書房裡翻一本舊書。
窗外夜色正濃，遠處隱約有煙花升起的聲響，又被風帶走了。
。了完喝酒溫口一後最裡碗把，頭下低，濃正夜，外窗眼一了看頭抬容陵安。著喝慢慢碗酒著端妃華。生花顆一後最剝頭低正默琴曹，盹個了打上背椅在靠經己春冬夏。著亮還燈的裡閣暖宮禧延
