七夕家宴的籌備，皇上交給了敬妃，惠嬪從旁協助。敬妃和惠嬪接了差事，每日忙著核對禮單、排演歌舞、定席面菜品，常常忙到午後才能歇下來。敬妃事忙，西阿哥弘曆便沒人照看了。他從前在阿哥所住慣了，倒也不覺得什麼，只是下學後一個人在廊下坐著翻書。
金玉是第一個發現這件事的。她從學堂出來時正好路過敬妃的住處，看見西阿哥一個人坐在廊下翻書，便走過去站定：“西哥怎麼一個人在這裡？”西阿哥抬起頭看了她一眼：“額娘在忙，我在這裡等晚膳。”金玉想了想：“那去延禧宮吃吧，今日我額娘那裡燉了湯。”西阿哥合上書：“會不會不方便？”金玉說：“不會的。弘晧和弘曜都在。”
從那日起，西阿哥便成了延禧宮午膳的常客。他起初還有些拘謹，坐在桌邊安安靜靜地吃飯，不太夾菜，也不怎麼說話。弘曜坐在他旁邊，有一回給他夾了一筷子菜：“西哥，你吃這個。”西阿哥低頭看了一眼碗裡多出來的菜：“謝謝。”弘曜又低頭繼續扒自己的飯。寶珠也來了，寶珠也是愛玩的性子，想跟兄弟姐妹一起吃飯。溫宜有時候也來，她下學後先回宮放好東西，再跑過來，進門時第一句話就是“今天吃什麼”。
六個孩子圍著一張桌子吃飯，聲音像是一窩剛出殼的麻雀。弘曜吃飯時嘴不閒著，一會兒說今日學堂裡先生講了一個笑話，一會兒又問金玉那道菜裡放了什麼。寶珠坐不住了，吃完自己的飯便站起來走到窗邊，探著身子往外看，看湖邊的蜻蜓還在不在。九阿哥吃得慢，一邊吃一邊聽弘曜說話。
安陵容坐在旁邊，手裡端著一碗湯慢慢地喝，日光從窗外照進來落在她手邊，她看著西阿哥低頭吃飯的樣子。他比剛來的時候鬆快了一些，夾菜的動作不再那麼謹慎，偶爾也會主動去夠桌對面的那碟子菜。有一回弘曜問他“西哥你怎麼不笑”，他愣了一下，隨即嘴角彎出一個弧度。
安陵容沒有打斷他們，她想起第一次見到西阿哥時他還只是個站在園中翻書的孩子，想起他剛來延禧宮用午膳時連筷子都只放在碗沿上，不往自己面前多伸一點。如今他雖然還是話不多，但至少他己經比從前開朗多了。
午膳過後，金玉和寶珠趴在廊下的軟榻上翻一本畫冊，溫宜坐在她們旁邊低頭翻另一本。弘曜和弘晧蹲在院子裡看螞蟻搬一塊點心渣，西阿哥站在廊下看著他們。弘晧回頭看了他一眼：“西哥，你來看這個。”西阿哥走過去蹲下來，看見一隻螞蟻正試圖搬動一塊比它大了好幾倍的點心渣，在青磚縫裡調整了好幾回方向。
華妃在午後過來坐了一會兒，進門時看見廊下坐著一排孩子，日光落在她們身上，她放慢腳步在安陵容旁邊坐下：“你這裡倒成了學堂的膳堂了。”安陵容笑了一下：“她們自己願意來，我也沒攔著。”華妃看了一會兒孩子們的方向，目光在西阿哥身上停了一下：“西阿哥的性子比從前鬆快了不少。”安陵容順著她的目光看過去：“大約是有人陪著吃飯，比一個人吃香一些。”
