這天午後，陽光正好，溫宜、金玉、寶珠和九阿哥在湖邊看水鳥。水鳥站在淺灘上，低頭啄了一下水面，又抬起頭來。溫宜看著它好一會兒才開口：“它在吃東西。”九阿哥也蹲著看了一會兒：“它在喝水吧。”金玉沒有接話，認真辨認那道波紋到底是喝水還是啄食留下的。寶珠指著遠處：“那邊還有一隻。”幾隻水鳥陸續飛過來，在淺灘上站成一排。淑和也跑過來了，手裡攥著一根草莖蹲在她們旁邊：“它們為什麼不飛走？”溫宜說：“因為這裡有好吃的。”
九阿哥看了一會兒站起來拍了拍衣襬，日光落在他肩上：“我去那邊看看。”他沿著湖岸走了一段，六阿哥正蹲在一棵柳樹下翻一本畫冊，日光透過柳枝漏下來在書頁上落下一片碎光。九阿哥走過去蹲下來：“你在看什麼？”六阿哥把畫冊往他那邊偏了偏：“看魚。”畫冊上畫著各種各樣的魚，九阿哥低頭看了一會兒，指著一張圖：“這個我見過，在湖裡。”六阿哥順著他的手指看了一會兒：“它叫什麼名字？”九阿哥想了想：“不知道。”兩個人又安靜地看了一會兒。
皇上沿著湖邊走了半圈，遠遠看見幾個孩子蹲在淺灘邊看水鳥。他沒有走過去，在幾步外站了一會兒。水鳥飛走了一隻，又落回來一隻。
祺貴人這幾日安靜了不少。請安時話少了，散會時也走在最後面。她正在鍾粹宮裡練字，楠兒進來低聲稟報了一句，說皇上在湖邊站了片刻又走了。祺貴人的筆沒有停：“他往哪個方向去了？”景泰說：“往聽雨軒那邊。”祺貴人把最後一筆寫完才擱下筆：“知道了。”她恨恨地擰了一把袖口，又跑回床上躺下了。
敏常在這幾日沒有去伴駕。她帶著八阿哥在廊下翻一本舊書，八阿哥坐在她旁邊，手裡攥著一片從湖邊走時撿回來的落葉，翻來覆去地看，偶爾抬頭看她一眼。安陵容走進院門時看見這副畫面，沒有出聲打斷，在旁邊的椅子上坐下來。敏常在合上書：“娘娘來了。”安陵容說：“路過，進來坐坐。”她低頭看了一眼八阿哥手裡那片落葉，“八阿哥比弘晧安靜多了。”敏常在看了一眼八阿哥：“他不愛鬧。”安陵容笑了笑，和敏常在閒話幾句，聊以度日。
九阿哥在傍晚時分跑回了聽雨軒。他進門時額角還沁著細汗，手裡攥著幾片扁平的石子。他跑到安陵容面前把那幾片石子放在桌上：“額娘，你看。”安陵容放下書低頭看了一眼：“在哪撿的？”九阿哥說：“在湖邊。六哥說這種石頭可以打水漂，我試了一下，打了兩個。”安陵容拿起一片石頭看了看：“兩個不錯了，額娘一個都不會打呢。”九阿哥開心得笑彎了眼睛，又低頭看了幾眼那些石頭，把它們收進自己袖子裡：“明日我再去找六哥，讓他教我打三個。”他跑遠了。
安陵容坐在廊下看著他的背影消失在門內，又聽見遠處傳來金玉和寶珠說話的聲音，像是在爭論水鳥到底是在喝水還是在吃東西。
晚上，皇上在聽雨軒用了晚膳。九阿哥坐在他旁邊，手裡還攥著一片石頭，吃完飯又拿出來翻來覆去地看。皇上低頭看了他一眼：“你明日還要去打水漂？”九阿哥抬起頭：“六哥說要教我打三個。”
皇上伸手把那片石頭接過去看了一會兒，又遞還給他：“打三個不難，你手要平，力道要穩。朕小時候也打過。”九阿哥接過去：“那皇阿瑪明日也來看我打水漂嗎？”皇上點了點頭：“朕若是有空便來。”九阿哥把這個回答當成了允諾，把石頭收進袖子裡又低頭繼續扒飯了。
祺貴人在夜裡翻來覆去睡不著，楠兒在門口站了一會兒才進來：“小主，奴婢打聽到皇上今晚歇在聽雨軒了。”祺貴人用被子矇住自己的頭，賭氣說：“知道了。”
第二日午後，皇上批完摺子便出了養心殿。蘇培盛跟在後面，正要問去哪裡，皇上己經拐上了往湖邊去的小徑。他走到湖邊時遠遠看見幾個孩子正蹲在淺灘邊，九阿哥手裡攥著一片石頭，正側著身子比劃，六阿哥站在他旁邊，像是在示範什麼。皇上放慢腳步站在幾步外沒有出聲。
九阿哥把石頭扔出去，在水面上彈了兩下才沉下去，他又蹲下來撿起另一片石頭。皇上看了一會兒，走了過去。九阿哥抬起頭看見他，喊了一聲“皇阿瑪”，手裡那片石頭還在攥著沒扔出去。皇上在他旁邊蹲下來：“你方才打了幾個水漂？”九阿哥說：“兩個。”皇上伸手從他手心裡拿起那片石頭，側身揚手一甩，石頭在水面上彈了三下才沉下去。九阿哥看了一會兒：“皇阿瑪怎麼扔的？”皇上把另一片石頭遞迴他手裡：“手腕要平，出手要快。”九阿哥接過去，又試了一次，這一回彈了三下。
皇上轉頭看向六阿哥：“你也會打水漂？”六阿哥說：“會一點。”他接過九阿哥遞來的石頭也扔了一次，彈了兩下，又沉下去了。淑和這時也跑了過來，手裡攥著一片扁平的石頭，還沒到水邊就迫不及待地扔了出去，石頭落在水面上沒有彈起來，“咚”一聲沉了下去。
她蹲在水邊看了一會兒那片己經看不見的石頭，抬起頭看向皇上的方向：“皇阿瑪，為什麼淑和扔不動？”皇上走過去蹲在她旁邊：“因為你扔的是那個角度，石頭落下去的時候是平的，它就不會彈起來。”他又遞給她另一片石頭，“你試試斜著扔。”淑和接過去試了一次，石頭在水面上彈了一下，她又試了一次，彈了兩下。她又低頭撿起另一片石頭，細細琢磨起來。
皇上在湖邊站了一會兒，身後傳來腳步聲。安陵容走到他旁邊：“皇上，孩子們鬧著您了吧？”皇上說：“不鬧，他們跟朕親近，朕心裡高興。”
他又看了一會兒九阿哥正在扔石頭的方向：“朕答應他們了，在圓明園裡學堂照常辦。孩子們既然想學，不能因為換了個地方就停。”安陵容點了點頭：“臣妾也是這麼想的。他們己經習慣了每日去學堂，若是停了，反而不好。”皇上沒有接話，站在湖邊看了一會兒。金玉正蹲在淺灘邊用樹枝在水裡劃拉，寶珠跑過來，在她旁邊蹲下，“你在畫什麼？”金玉說：“不知道。”寶珠也撿了一根樹枝在旁邊劃了一道，兩個人的水痕在水面上交疊了一下又散開了。
過了一會兒，華妃也過來了，站在廊下看了一眼湖邊孩子們的方向。寶珠在淺灘邊和淑和一起研究怎麼讓那片石頭彈第三次，九阿哥和六阿哥己經換了一片水域繼續打水漂。華妃看了一會兒，偏過頭對安陵容說了一句：“這幫孩子們，如果能一首這樣好就好了。。”安陵容順著她的目光看過去：“帝王之家難有真情，他們從小玩在一起，希望長大後也不會彼此生分。”
皇上走的時候，九阿哥還在低頭撿石頭。他蹲在水邊，手裡攥著幾片剛挑出來的石子。皇上走到他身後站了一下：“明日朕若是有空，再來看你打水漂。”九阿哥抬起頭：“那皇阿瑪明天能教我打西個嗎？”皇上摸了一把他的頭說：“你先把三個打穩了再說。”
安陵容看著這一幕，她想，這樣也挺好的。孩子們有地方跑，有東西學，有父親願意蹲下來教他們怎麼扔一片石頭，其他的事，都可以放一放再說。
