皇上發了話，孩子們的學堂也搬到了湖邊的一處敞軒裡。西面通風，窗外就是荷塘，風從水面上吹過來時帶著荷葉的清香。先生坐在上首，手裡拿著一卷書，孩子們坐在各自的桌前，低頭寫字。金玉坐在靠窗的位置，寶珠坐在她旁邊，溫宜坐在她們對面。九阿哥和七阿哥坐在角落，兩個人偶爾交換一個字，又各自低頭繼續寫。六阿哥坐在靠門的位置，偶爾咳嗽一聲，又繼續落筆了。
先生講完一段書，讓大家各自臨帖。金玉寫了兩行，抬頭看了一眼窗外，一隻水鳥正從荷塘上飛過，翅膀掠過水麵時帶起一道細細的波紋。淑和坐在她旁邊，正握著筆描一個“春”字，描到第三筆時筆尖頓了一下，墨跡洇開了一小片。她低頭看了一眼那片墨跡，繼續把剩下的幾筆寫完了。溫宜己經寫完了，正在翻一本舊書，翻到某一頁時停了一下，又翻回去了。寶珠伸頭看了一眼：“你在看什麼？”溫宜把書往她那邊推了推：“在看一幅畫。”寶珠低頭看了一會兒，畫上是一枝斜出的梅花，枝頭落著一隻鳥。她看了一會兒，又把書推回去了，但在心裡給那個畫面留了一個位置，等到冬天梅花再開時，她也能認出它來。
下學後，孩子們三三兩兩地往回走。九阿哥走在前面，弘曜跟在他旁邊，六阿哥走得不快，但也跟在後面，他今日精神比前幾日好一些，走了一段路甚至沒有停下來喘氣。八阿哥己經有些困了，被敏常在抱在懷裡，腦袋靠在她肩上，像是正在找一個舒服的角度睡過去。弘曜回頭看了一眼：“敏娘娘，八弟睡著了？”敏常在說：“睡著了，我帶他回宮。”弘曜放輕了腳步，又走了幾步，生怕自己的腳步吵醒八阿哥。
皇上有時會在傍晚時分經過敞軒，進去看孩子們寫的字。有一回他站在九阿哥身後看了一會兒，他寫的是一個“遠”字。皇上看了一會兒，伸手把紙拿起來看了一遍又放回桌上。九阿哥抬起頭看了他一眼：“皇阿瑪，我這個字寫得好嗎？”皇上說：“比上一回好，進步很大。”九阿哥開心得笑了笑，又低頭繼續寫了。皇上又看了幾眼他寫的字，轉身走到金玉身後。他低頭看了一會兒她寫的字，她寫的是一首詩，字跡比從前端正了一些。
祺貴人近來常常在傍晚時分路過敞軒附近。她有時會放慢腳步，隔著窗子往裡看一眼，又繼續往前走。她知道皇上有時會去那裡，也知道那些孩子正在裡面寫字。她不想讓孩子成為她爭寵的籌碼，但她也無法忽視那道被孩子們和皇上共同拉長的、正慢慢照進她心縫裡的光線，如果，她也有孩子，一切會不會不一樣？
有一天傍晚，她在湖邊站了一會兒，看見皇上從敞軒方向走出來，身邊跟著蘇培盛。祺貴人沒有迎上去，只是站在原地看著他走過，等他走遠了才轉身往自己的住處走去。
貞貴人近來也常往敞軒附近走，但她做得比祺貴人更明顯一些，有時是送一碟子點心到敞軒，說是給孩子們吃的。皇上有一次恰好也在，看見她端著點心進來，說了一句：“你倒是有心。”貞貴人把點心放在桌角：“臣妾聽說孩子們近日學得辛苦，想著給他們加些點心。”皇上沒有多說什麼，拈了一塊放進嘴裡，點了點頭。貞貴人沒有多留，又行了一禮便退了出去。
祺貴人聽說了這件事，坐在窗前剝了一顆橘子，剝完卻沒有吃，擱在碟子裡。她沒有讓人去打聽貞貴人送了什麼東西，也沒有再往敞軒那邊走，只是坐在窗前，看著窗外那片正在變暗的天色。她摸了摸自己的肚子，自己進宮時間也不短了，為什麼就沒有孩子呢？
皇后近來安靜了許多。她有時會讓人送些筆墨紙硯到敞軒，說是給孩子們用的。有一回她還特意讓人送了一方新硯臺到九阿哥桌上，說是聽說他最近寫字認真，賞他的。九阿哥接過來看了一會兒，又放在桌角，繼續低頭寫自己的字。
