皇后到的時候，華妃和安陵容己經到了，齊妃和敬妃跟在後面。殿內的氣氛比方才更沉了幾分。
皇后進門時面色如常，目光掃過殿內，看見祺貴人站在一旁，眼眶還紅著，看見皇上手裡那串珠子擱在桌角，神色微微變了一下，很快又恢復了平靜。她走上前行了禮：“皇上召臣妾來，不知有何事？”
皇上把那串珠子推到她面前：“這串珠子，是你賞給祺貴人的？”皇后低頭看了一眼：“是臣妾賞的。”
皇上看著她：“你可知道這裡面有麝香？”皇后沉默了一瞬：“臣妾不知。這珠子是內務府送來的，說是外邦進貢的紅寶石珠子，臣妾看著成色不錯，便賞給了祺貴人。”
祺貴人抬起頭看了皇后一眼：“皇后娘娘，臣妾從未疑心過娘娘，可太醫說這麝香己經滲透了臣妾的肌理，臣妾的身子己經受損了。”她說著聲音又低了下去，“臣妾不知該如何是好。”
華妃站在一旁，端著茶碗的手頓了一下，又端穩了。她沒有說話，但她的目光在那串珠子上停了一會兒。華妃太知道麝香的厲害了。這串珠子的劑量足夠讓一個女人一輩子都要不成孩子。她突然覺得眼眶一熱，連忙喝了口茶來遮掩。
安陵容站在華妃旁邊，自然注意到了華妃的不對勁。她藉著寬大袖子的遮掩，輕輕握住了華妃的手。
齊妃站在敬妃旁邊，壓低聲音說了一句：“這怎麼還跟麝香扯上關係了……”敬妃拉了她的袖子一把，讓她不要再說下去了。
皇后站在那裡沒有動，她沒有看祺貴人，目光落在皇上面前那串珠子上：“臣妾確實不知情。若是早知道這珠子有麝香，臣妾絕不會賞給祺貴人。臣妾掌管後宮多年，不至於用這種下作手段害人。”
祺貴人低低接了一句：“那皇后的意思是，臣妾在說謊？”她的聲音委屈得發顫。
皇后沒有接話，殿內安靜了片刻。皇上坐在書案後面，臉色陰沉不定：“你說你不知情，可這珠子是從你宮裡出來的。你說你沒有害人之心，可祺貴人的身子確實受損了。”
殿內安靜了片刻，皇后身邊的繪春忽然跪了下來。她跪在殿中央，額頭貼著地磚，聲音帶著幾分發顫：“皇上，那串珠子……是奴婢保管不善。奴婢在庫房裡整理時，把這串珠子和其他香珠混放在了一起，不慎沾了麝香，不知怎的就送到了娘娘面前。”她的聲音不高，“奴婢該死，請皇上責罰。”
皇上沒有立刻接話，低頭看了一會兒跪在地上的繪春：“你說是你不慎？”
繪春說：“是奴婢的疏忽，與皇后娘娘無關。”
祺貴人站在一旁，像是剛想開口，敬妃站在她旁邊，不動聲色地輕輕碰了一下她的手臂。
帝后本就一體，有人出來頂罪那是最好，皇上打算就此了結此事：“繪春保管不善，罰去慎刑司做苦役。”
“皇后管理後宮不力，禁足一月。皇后累了，以後六宮之事，都交給華妃、敬妃和瑜妃吧。祺貴人受了委屈，享受嬪位待遇，朕會讓太醫好好給你調理身子。”他的目光在皇后臉上停了一下，“都退下吧。”
華妃第一個轉身走了出去，腳步利落。安陵容跟在她身後，走出殿門。
祺貴人走在人群后面，低頭看了一眼自己空蕩蕩的領口，那串珠子己經被皇上收走了。
訊息傳到壽康宮時，太后正靠在軟榻上唸經。竹息站在旁邊低聲說了，太后手裡的經書沒有合上：“禁足一月？”竹息應了一聲。太后合上經書：“去告訴皇帝，哀家知道這件事了。讓他給皇后留些體面。”竹息應了一聲，轉身出去安排了。
皇上收到太后口信後只說了一句“知道了”。體面，永遠都是皇家體面最重要。皇上嘆了口氣，他不是不知道皇后做了多少惡事，而是一旦廢后，前朝、後宮不知道要生出多少亂子，民間也會嘲笑他識人不清、娶妻不賢。為了這些體面，他永遠在違背自己的心意做事。
他站在窗前沒有轉身。
