敬妃接到訊息時，正在翻一本棋譜。如意站在旁邊低聲說了幾句，她翻棋譜的手沒有停。她坐了一會兒，端起茶碗喝了一口，目光落在院子裡那棵剛修剪過的桂花樹上。
她想起從前在王府時的日子。那時候她與華妃算不上親近。華妃張揚跋扈，她避其鋒芒；華妃得寵，她退後一步，但華妃總是用那些細碎的工夫折磨王府裡的女人。她雖然沒有爭過寵，但也沒少被華妃針對磋磨。入宮之後，華妃的鋒芒漸漸收了，年家倒了，她也成了敬妃，養了西阿哥，日子比從前安穩了許多。安陵容和華妃給她分權時，敬妃心裡是清楚的，那是交換，是利益，不是情分。可這些年來，華妃確實沒有動過她，安陵容也沒有使過絆子，這也是她能在後宮站穩腳跟的重要原因。
再者，敬妃自從養育西阿哥後，和育有三阿哥的齊妃關係近了不少，兩人經常一同笑話。齊妃此人，沒什麼心眼，還是個實心腸，敬妃也喜歡她的性子。於情於理，敬妃都得勸勸齊妃。
第二日午後，敬妃備了一碟子新做的點心，讓人送去長春宮，又讓如意帶了一句話：“齊妃娘娘若是有空，午後本宮在御花園的亭子裡等姐姐來坐坐。”齊妃聽見如意說敬妃約她，換了身衣裳便去了。
御花園的亭子裡己經擺好了茶，齊妃走進來時，敬妃笑著說：“姐姐來了。”齊妃在她對面坐下來：“你今日怎麼有興致約本宮出來喝茶？”
敬妃替她斟了一杯茶：“本宮想著，咱們也好久沒有好好說說話了。三阿哥近來功課如何？”齊妃端起茶碗喝了一口：“他倒是一首用功。皇上前幾日還誇他字寫得比從前穩了。”敬妃點了點頭：“那便好。西阿哥也常提起三阿哥，說他待弟弟們很是照顧。”齊妃的嘴角彎了一下：“那孩子心實，誰對他好，他便記著。”
敬妃沒有立刻接話，端起茶碗慢慢喝了一口。齊妃見她沒有接話，便低頭又喝了一口茶。敬妃這才放下茶碗：“姐姐近來常去皇后娘娘那邊？”
齊妃手裡的茶碗頓了一下，像是沒想到她會這麼首接地問，放下茶碗：“皇后娘娘叫人傳了幾回話，本宮便去了。”敬妃看著她：“皇后娘娘常和姐姐說話？”齊妃沉默了一會兒：“她是提了幾回三阿哥的事。”敬妃沒有追問，等她自己把話說完。
齊妃低頭看了一會兒手裡的茶碗：“她說了些……關於三阿哥前程的話。昨日還又讓人送了些東西過來，說是給三阿哥的。還說……”她頓了一下，“說三阿哥是長子，又穩重。她說這話時倒也沒有明說，可我聽得出那意思。”
敬妃問：“皇后娘娘的意思是，三阿哥是長子，將來或許能擔起重任？”齊妃沒有回答，但她沒有否認。
敬妃搖了搖頭：“姐姐，本宮有句話，不知當講不當講。”齊妃抬起頭看著她：“你說。”
敬妃徐徐道來：“姐姐，皇上正值壯年，身子也好。宮裡還有好幾位阿哥，年紀都還小，誰也不知道往後會怎麼樣。姐姐若是現在就動了議儲的心思，怕是傳出去，第一個不高興的，就是皇上。”
齊妃端茶的手僵了一下：“本宮……本宮也沒有往那處想……”
敬妃看著她：“姐姐沒有往那處想，可皇后娘娘說了，姐姐聽了，心裡便落了根。”她停了一下，“姐姐可曾想過，皇后娘娘為什麼要跟姐姐說那些話？”齊妃沉默了一會兒：“本宮不知道。”
敬妃端起茶碗又喝了一口：“西阿哥剛記到本宮名下的時候，本宮也想過——他將來會怎麼樣，本宮能替他鋪什麼路。可後來本宮想明白了，皇上正值壯年，咱們做額孃的，把孩子們養好、教好，讓他們平安長大，便是最好的路。至於那條路能走多遠，那是他們自己的造化。”
齊妃沒有立刻接話。亭子裡安靜了一會兒，齊妃終於開口了：“本宮只是……有時候覺得，三阿哥若是有更好的前程，本宮也不至於總是覺得對不住他。”
敬妃伸手輕輕碰了一下她的手背：“姐姐，三阿哥己經夠好了。他若知道你為了他的前程去趟那渾水，他也不會安心的。”
齊妃沉默了很久，低下了頭：“你說得對。是本宮糊塗了。”
敬妃又伸手拍了拍她的手背：“姐姐，妹妹說這些不是為了嚇你。妹妹只是怕你一時被人幾句話說動了，把自己和三阿哥都搭進去。”
齊妃連忙問到：“那你說，我該怎麼辦？”敬妃看著她：“什麼都不用做。三阿哥好好讀書，你好好過日子，別往景仁宮跑得太勤，也別在皇上面前提三阿哥的事。該來的時候，自然會來；不該來的，強求只會壞事。”
齊妃點了點頭：“你說得對。我這腦子，總是轉不過彎來。”敬妃說：“不是轉不過彎來，是姐姐太信旁人了。”
敬妃沒有再說什麼。她在亭子裡又坐了一會兒，等齊妃把茶喝完了才站起身來：“走吧，起風了。”齊妃也站起來，兩個人並肩走出了亭子。齊妃走了一段路，開口時聲音比方才低了一些：“本宮往後會少去皇后娘娘那邊。”
敬妃說：“姐姐不必多想。姐姐若是信得過妹妹，往後再聽皇后娘娘說什麼，不妨先來問一問妹妹。”
