景仁宮的午後比其他宮殿都要安靜，佛堂裡的檀香還沒有散去，皇后坐在軟榻上，手裡翻著一本新送來的賬冊，日光從窗紙上透進來落在她的手指上。剪秋站在旁邊，低聲回稟著宮裡近來的動向：“華妃娘娘那邊，寶珠公主和葉瀾依常在一處，葉瀾依每日除了陪公主騎馬，還在教她禮數。”皇后翻賬冊的手沒有停：“瑜妃呢？”剪秋說：“瑜妃娘娘近日不太出門，九阿哥在跟著皇上認字，她大多數時間都陪著。”皇后“嗯”了一聲：“敬妃呢？”剪秋斟酌了一下：“敬妃娘娘和齊妃娘娘近來走得近，西阿哥和三阿哥也常在一處，兩宮來往比從前頻繁了不少。”皇后把賬冊合上放在桌角，她嘆了口氣：“祺貴人跟本宮反目，貞貴人、康常在搖擺不定，徐月柔毫無鬥志。本宮竟是連一個能用的人都沒有了。”剪秋低著頭沒有接話。皇后站起來走到窗前：“你去備轎，本宮去一趟壽康宮。”
皇后走進去行了一個禮：“臣妾給太后請安。”太后放下經書：“你難得主動來哀家這裡，坐吧。”皇后在她旁邊的椅子上坐下來，沒有繞彎子：“太后，臣妾今日來，是想求您一件事。”太后端起茶碗喝了一口又放下：“什麼事？”皇后看著她：“臣妾想從烏拉那拉氏或烏雅氏的女子中選一位入宮，也好為皇家開枝散葉。”
太后沒有立刻回答，目光在她臉上停了一會兒：“你想讓哀家替你挑一個人？”皇后低下頭：“臣妾不敢擅作主張，想請太后做主。只是近來臣妾看著宮裡的人事，覺得該添些新人了。宮裡有些冷清，皇上身邊也該有年輕鮮亮的人陪著，總比宮裡死氣沉沉的好。”
太后問：“你有合適的人選？”皇后說：“臣妾聽說，太后堂弟家的小女兒烏雅婉寧正當妙齡，性子也好，想必能討皇上歡心。”太后想了一會兒：“那孩子是哀家的堂侄女，年紀還小。”皇后說：“正是年紀小，才顯得新鮮。皇上如今政務繁忙，身邊也該有個人能讓他鬆快鬆快。”太后也覺得後宮需要平衡，想了想，說：“哀家讓人去問問她的意思。”
過了幾日，烏雅婉寧的畫像和家世履歷便送到了壽康宮。太后翻了翻畫像，又看了看履歷，對竹息說了一句：“模樣倒是端正，性子也好。既如此，便讓她入宮來吧。”竹息應了一聲，轉身去擬旨了。旨意下得很快，烏雅婉寧被封為貴人，賜封號“悅”。訊息傳到各宮時，安陵容正坐在廊下翻一本舊書，她聽完祥雲的話感嘆道：“悅貴人？倒是好封號。”她合上書放在膝上，“太后堂弟家的女兒，有家世，年輕，又新鮮。只是這大好年華，就要被困在紫禁城中了。”
悅貴人入宮那日天氣很好，日光從宮牆上方照下來落在她肩頭。她穿著一件鵝黃色的旗裝，頭上簪了幾支碧玉簪，手裡攥著一方帕子。她進了景仁宮拜見過皇后，又去壽康宮給太后請安。皇上去壽康宮請安時，正好碰見悅貴人從太后殿內出來，日光從廊柱間漏下來落在她側臉上。她正低頭看廊下的一叢花，沒有注意到他走過來，等他走近了才抬起頭，像是被那道腳步聲驚到了，往後退了半步行了一個禮：“臣妾給皇上請安。”皇上看了她一眼：“你是新入宮的悅貴人？”她低著頭：“是。”皇上沒有再多問，日光從廊柱間漏下來落在兩個人之間的空地上。他看了她一會兒：“你在看什麼？”她指了指那叢花：“這個花，臣妾從前沒怎麼見過，看著有些新奇。”皇上順著她手指的方向看了一眼：“那是秋海棠。”
悅貴人賜居長春宮偏殿。齊妃倒沒有多說什麼，她如今的心思都在三阿哥身上，對旁的事不太在意。
悅貴人很快在皇上面前得了臉，她是么女，從小被寵著長大，她的性子確實像翻版的華妃，只是沒有華妃漂亮，也沒有華妃那股跋扈勁兒。但這也夠皇上稀罕一陣子了。
貞貴人和康常在己經好幾日沒有被皇上召見了，倍感冷落。請安散會後她們走在宮道上，貞貴人走了一段路才開口：“皇上有好幾日沒有召咱們了。”康常在說：“新人在跟前，自然顧不上旁人。”。
貞貴人長嘆一口氣：“咱們不能再這樣等下去了。”康常在看著她：“那你想怎麼辦？”貞貴人沉默了一會兒：“咱們去找妙嬪。”康常在問：“她能幫咱們？”貞貴人說：“她背後是瑜妃和華妃。”
兩人選了一個午後，提著兩包點心去了延禧宮。夏冬春聽見通報聲抬起頭，看見貞貴人和康常在站在院門口：“你們怎麼來了？”貞貴人走進去，把點心放在石桌上：“妙嬪姐姐，臣妾們今日來，是想跟您說件事。”夏冬春請她們坐下：“什麼事？”
貞貴人與康常在對視了一眼：“姐姐，臣妾們想求見瑜妃娘娘。”日光從廊柱間漏下來落在三個人之間的空地上，夏冬春的目光在她們臉上停了一下：“你們想好了？”貞貴人點了點頭：“想好了。”康常在也點了點頭。
夏冬春沒有再追問，讓果兒去給安陵容傳了話。安陵容正在屋裡翻書，日光從窗紙上透進來落在她手邊，她聽完果兒的話，放下書：“讓她們進來吧。”
貞貴人和康常在走進來時腳步輕如落葉，像是每一步都在試探這道門檻的承重。安陵容沒有起身，只朝對面的椅子抬了抬下巴：“坐。”
貞貴人先開口了：“瑜妃娘娘，臣妾和康常在思來想去，覺得在這宮裡，能依靠的也只有娘娘了您。臣妾們今日來，是想求娘娘收留。”
安陵容看著她：“本宮收留你們，能得到什麼？”貞貴人沉默了一會兒：“臣妾們的忠心。”
安陵容端起茶碗喝了一口又放下：“本宮不要忠心。”她把茶碗放回桌上，看了看貞貴人，又看了看康常在，“本宮要的是你們站住腳之後，也能記住今日是誰拉過你們一把。”
貞貴人和康常在站起來行了一個大禮：“臣妾們記住了。”
安陵容又問：“你們想好了？本宮手下，斷容不下朝秦暮楚的人。”
貞貴人和康常在沒有猶豫：“想好了。”
安陵容端起茶碗喝了一口：“既然想好了，那便留下喝杯茶吧。”
幾人聊了幾句後，貞貴人、康常在告辭，安陵容讓祥雲送她們出去。安陵容心想，皇后出了新棋，卻沒有想到這會倒逼貞貴人、康常在向自己投誠。安陵容心想，不管怎樣，在這局沒有結束的棋局裡，她要為自己爭取到最大的籌碼。
