壽康宮的香爐裡燃著檀香，煙縷細而首，緩緩上升。竹息站在太后面前，稟報完之後便退到一旁，沒有多話。太后靠在軟榻上，手裡的佛珠轉了一圈又停下來。
太后沉默了很久才開口：“哀家也保不住她了。”竹息站在旁邊沒有接話。太后把佛珠放在桌上，日光從窗外照進來落在珠串上：“她若是安分一些，哀家還能替她兜著，可她己經把手伸到了每個孩子身上。”
竹息說：“太后娘娘，皇后娘娘來了，說想跟您請安。”太后沒有抬頭：“不見。你去告訴她，哀家會保住烏拉那拉氏和烏雅氏的後族地位。其他的，哀家也管不了了。”竹息應了一聲退了出去。太后伸手把佛珠重新拿起來。
皇后站在壽康宮門口，竹息從門內走出來行了一個禮：“太后娘娘說今日身子不適，請皇后娘娘改日再來。”
皇后站在門口沒有立刻走：“太后身子不適，那本宮更應該進去看看。”
竹息說：“太后吩咐了，誰都不見。”
皇后沒有再往前邁步：“那請姑姑轉告太后，臣妾改日再來。”
當夜皇上離開延禧宮時，弘晧還沒有醒。蘇培盛跟在他身後，走到岔路口時皇上放慢了腳步：“去壽康宮。”
壽康宮的門終於開了。竹息站在門內側身讓開，日光早己散盡，燭火在風裡跳了一下。皇上跨進門檻時太后正坐在燈下，像是己經等了很久，面前的茶己經涼透了。
皇上在太后對面的椅子上坐下來：“皇額娘，想必你也聽說弘晧昏迷不醒的事了。”
太后沒有看他，低頭捻著那串佛珠：“哀家聽說了。”
皇上沒有繞彎子：“朕己經讓蘇培盛去查了。”
太后問：“查出什麼來了嗎？”
皇上靠回椅背上：“兒臣想先問問，皇額娘怎麼看待此事？”
太后的手指在佛珠上停了一下：“你查出來兇手了？”
皇上沒有正面回答，而是問：“幕後真兇是誰，皇額娘想必比朕更清楚。”
太后放下佛珠：“哀家從來不做沒有根據的猜測。你心裡己經有了答案，何必再來問哀家。”
皇上說：“朕想聽皇額孃親口說。”
皇上看著她：“這宮裡那麼多沒有生下來的孩子，那麼多受害的孩子，都是你的親孫子。皇額娘，不，額娘，你難道就真的這麼狠心？”他的聲音沉了下來，“在你眼裡，母族的榮耀真的比孩子們重要嗎？”
太后看著皇上，想到兩個人好不容易才緩和了的關係，沉默了一會兒才開口：“你說的這些，哀家都知道。哀家也不忍心。可廢后關係到前朝和天下的穩定，不是那麼容易的事。哀家不能因為一個孩子，就把整個前朝都搭進去。皇后是烏拉那拉氏的女兒，是哀家的表侄女，她倒了，烏拉那拉氏和烏雅氏都會跟著倒。”
皇上看著她：“那朕的孩子呢？弘晧現在還昏迷不醒，朕不知道他什麼時候能醒過來，也不知道他醒來之後會不會留下什麼後患。”
太后看著他的眼睛：“那你告訴哀家，你查到哪一步了？”
皇上說：“查到了內務府，查到了浣衣局，也查到了景仁宮。朕的人己經在審了。”
太后閉上眼睛：“你查吧。只一點——不能廢后。其他的事，隨你去辦。”
皇上看著她：“額娘，你終於願意讓朕查了。朕會保住烏拉那拉氏和烏雅氏的面子，但皇后身邊的人，朕一個都不會放過。”
他站起身來走到門口時停了一下，沒有回頭：“額娘，朕只是想讓那些孩子知道，他們的父親會替他們做主。”
