三阿哥和西阿哥的家書到了。一封送進養心殿，一封送到鹹福宮，一封送到長春宮。
三阿哥那封字跡工工整整，說他們過了潼關，進了滇藏地界，山路盤旋，兩側山峰高聳入雲，山頂上還積著雪，跟巴特爾說的一模一樣。他說路上看見犛牛群從山坡上下來，黑壓壓的一片，牧人騎在馬上吹哨子，聲音傳得老遠。他還在路邊看見一種開紫花的小草，問過嚮導才知道叫龍膽，他採了一株夾在信紙裡，不知到了京城會不會幹透。
齊妃接到信拆開信封看了兩遍，眼眶便紅了。翠果湊過來問了一句：“娘娘，三阿哥說什麼了？”
齊妃把信紙遞給她：“你自己看吧。”
翠果接過去讀了一遍，又把信紙摺好放回信封裡交給齊妃，齊妃轉身往屋裡走。翠果跟在後面：“娘娘，您不寫回信？”齊妃說：“寫。現在就寫。”
敬妃那邊，西阿哥把路上的所見所聞都寫了幾筆——山勢陡峭，草木蔥蘢，跟京城大不相同；路上遇到一隊西行的商隊，聽到了一些滇藏那邊的方言，跟書上學的不太一樣；三阿哥路上精神很好，只是頭兩日有些暈車，吐了兩回便適應了。他說他們再過五日便能到年富、年興的營地。
敬妃看完把信紙遞給如意：“這孩子，從前在宮裡話不多，出了門反倒願意多說幾句。”如意接過去看了，笑著說：“西阿哥這是見了世面，心裡高興。”敬妃把信收好，走到書案前坐下，提筆給西阿哥寫回信。
幾個孩子聽說了這件事，纏著安陵容要去齊妃和敬妃那裡看信。弘晧拉著她的袖子不撒手，金玉站在旁邊用那種安靜但執拗的眼神看著她，寶珠己經跑去找華貴妃了。安陵容被他們纏得沒辦法，帶著弘晧和金玉先去了長春宮。夏冬春也帶著弘曜跟了過來。華貴妃和寶珠後腳就到了。
齊妃見他們來了，把信紙往桌上一擱：“你們來得正好，三阿哥來信了。”
寶珠第一個跑過去，踮著腳尖湊上去看信紙。
齊妃把她抱起來放在膝上，指著信上的字念給她聽。
寶珠聽了幾句便打斷她：“齊娘娘，三哥真的吐了兩回？”
齊妃說：“他自己寫的，還能有假。”
寶珠想了想說：“那他還騎馬嗎？”
齊妃說：“他說騎馬比坐車舒服。”
寶珠點了點頭。
弘晧湊過去看了一眼信紙，指著上面一行字：“這裡提到了西哥。”
齊妃低頭看了一眼：“是。他說你西哥一路上幫他打水、幫他找藥，夜裡還替他蓋被子。”
弘曜在旁邊聽著，似懂非懂地說：“西哥對三哥真好。”
夏冬春伸手摸了摸他的頭：“你們兄弟以後也會這樣互相扶持。”弘曜想了想，轉頭看了一眼弘晧。
華貴妃從齊妃手裡接過信看了一遍，放下：“滇藏那邊風光倒是不錯，可路上也是真苦。三阿哥能撐下來，己經不容易了。”
齊妃說：“他從小沒吃過苦，我還怕他半路就吵著要回來。”
敬妃從外面走進來，手裡也拿著一封信，在椅子上坐下來：“西阿哥在信裡也說了，三阿哥晚上把腿搭在他身上，壓得他睡不著。”齊妃笑了一聲。
安陵容坐在旁邊端著一碗茶，沒有急著插話。她聽她們你一言我一語地念著信上的內容，像是在用這種方式訴說著對孩子的思念。
金玉指著信紙裡夾著的那株乾花：“齊娘娘，這是什麼？”
齊妃說：“龍膽。這是你三哥在路上摘的。”
養心殿那邊，皇上看完兩封信，把信紙放在桌角。他看了一會兒三阿哥那封夾著龍膽花的信，拿出來放在桌上。蘇培盛進來添茶時看見那株乾花，笑了笑，沒有多問，退了出去。
城外那條巷子裡，庶人蘇拉在第三日便發現自己的才名己經不管用了。
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