西阿哥低頭看了一會兒茶碗裡浮沉的茶葉，像是在斟酌該從哪一句開始。過了一會兒他才開口：“額娘，三哥在滇藏那邊認識了一個人。”
敬妃放下茶碗：“什麼人？”
西阿哥說：“朝瑰姑姑帶了一個人來軍營。是摩格可汗的侄女。她阿布是準葛爾那邊管著幾個部落的頭人，和摩格可汗是親兄弟。她跟著朝瑰姑姑在軍營附近的大帳裡住了兩個月。”
敬妃看著他：“然後呢？”
西阿哥說：“那姑娘叫其其格，會說漢話，性子也爽利。年富將軍讓她跟著軍營裡的婦人們學做針線，她學不會，可騎馬射箭比誰都強。有一回三哥練箭脫了靶，她站在旁邊笑他，三哥的臉從耳朵紅到脖子。”他頓了一下，“三哥不讓我跟旁人說，可兒子覺得，三哥這回是認真的。”
敬妃沉默了一會兒。她知道這件事不算小——三阿哥是皇上的長子，他的婚事不是自己能做主的。若是讓皇上知道他在滇藏那邊動了心思，還是對準葛爾可汗的侄女動了心思，不知道會怎麼想。
西阿哥繼續說下去：“後來其其格回準葛爾了。走的那天，三哥騎馬送了她一程。回來之後他什麼都沒說，可那天晚上他在床上翻來覆去睡不著。”
敬妃說：“你怎麼看？”
西阿哥說：“三哥喜歡她。可他不敢說。他是皇子，她是準葛爾頭人的女兒。他不知道皇阿瑪會不會答應，也不知道朝瑰姑姑是什麼意思。”
敬妃說：“你三哥這個人，心思淺，藏不住事，可偏偏這種事他反而不敢說。”她端起茶碗喝了一口，“他把這件事告訴你了？”
西阿哥說：“他沒說。是我看出來的。他這個人什麼都寫在臉上，除了這件事。他努力掩飾，可裝得不像。”
敬妃把茶碗放在桌上，她開口時有些猶豫：“你三哥跟她……有沒有做過什麼出格的事？”
西阿哥搖了搖頭：“沒有。三哥膽子小，每次都是遠遠看著。有時候其其格主動來找他說話，他便緊張得話都說不利索。其其格大概也看出來了，後來便不常來了。”
“三哥回來之前那幾日，一個人坐在營房外面，對著雪山發呆。兒子問他怎麼了，他也說沒什麼。”
她問：“這件事你跟旁人說過沒有？”
西阿哥說：“沒有。兒子只跟額娘說了。”
敬妃點了點頭：“先別跟旁人說。你三哥的事，讓你齊娘娘知道了，她那張嘴怕是瞞不住。”
西阿哥說：“兒子知道。”
敬妃看著西阿哥：“你三哥若是想跟你說這件事，他自己會說的。到時候，咱們再一起想辦法。”西阿哥應了一聲。
敬妃說：“你在滇藏這大半年，不光長了個子。”
西阿哥說：“兒子在那邊看了很多事。”
敬妃說：“比如？”
西阿哥說：“比如邊關將士們過得不容易，可他們守得踏實。比如三哥雖然心思簡單，可他做事比我認真。比如有些事，看見了便不能裝沒看見。”
敬妃想起從前在宮裡，西阿哥從來不跟她說這些。他話少，什麼事都藏在心裡，她有時候問他功課，他也只答幾句便走了。如今他坐在她對面，跟她說三哥的秘密，跟她說他在滇藏看的事。
她伸手摸了摸西阿哥的臉：“你長大了，額娘也老了。”
西阿哥笑了一聲：“額娘還年輕著呢。”
敬妃說：“額娘都有白頭髮了。若不是有你在身旁，額娘只怕是老得更快了。”
過了兩日，西阿哥去找三阿哥。
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