密密麻麻的人群圍在周遭，沒有喧鬧的推擠，只有無數道清澈滾燙的目光落在阿虜身上。他們眼裡滲出來的期許是裹著的信任，臉龐上毫不掩飾的真誠，沉甸甸的，像一束束暖光直直照進他沉了太久的心底，硬生生把那股快要散架的疲憊，揉出了一點要重新站直的力氣。
阿虜垂著的眼睫猛地顫了顫，方才還只剩下一點餘燼的眼底，像是被風攜著火星吹過，瀕死灰燼裡猛地竄起亮堂堂的火苗。他起先只是一點微光，轉瞬就燃成了熊熊的、滾燙的火焰，不過剎那間，那股屬於頂級美食家的凌厲鬥志，整個人就重新蓄滿了力量。
阿虜再也壓不住眼底翻湧的酸脹，溫熱的淚花不受控制地漫上眼眶，在褐色的眸子裡晃著快要墜下來。次郎那張永遠帶著散漫笑意的臉忽然撞進腦海裡，那個當年被拍著肩膀說“要吃出個讓所有人都能笑的美食時代”的夢想，那個和一龍先生約定好的、要踏遍天地去收集那套傳說選單的諾言——他哪裡走錯了半分？他只是還在路上，只是還沒來得及把那些藏在秘境裡的食材，捧到跟前來而已。
周圍看著阿虜泛紅的眼眶，滿臉的擔憂都快凝成了實質。他們認為阿虜是領著整個美食時代往前跑的標杆，是能把好吃兩個字活成所有人嚮往的世界第一美食家。他們參差不齊的聲音彙集成了整整齊齊，每一個字都帶著腔子裡的熱氣：“阿虜先生！您是所有人公認的美食時代領軍人物，您是世界第一的美食家啊！阿虜先生請振作起來！打起精神啊！”
阿虜面對排山倒海的鼓勵裹著暖意，把心裡擰了太久的那個死結，一點點浸得軟了鬆了開來。他抬眼眼底的淚光還沒褪盡，可那重新燃起來的光芒亮得驚人，他把這些人赤誠的心意完完整整地刻進了心底最深處，像是要把每一份好意都穩穩接住，聲音還有點發啞卻重得像承諾：“謝謝你們。”
斯塔久近來的煩心事，就是身後甩不掉那條小尾巴。他自認藏蹤躡跡的本事不算差，但凡能想到的偏僻角落都試著躲了個遍。可不管他轉多少道彎繞多少個圈，那道小巧的身影總能精準地撥開半掩的門，或者從貨箱探出頭，亮晶晶的眼睛直直望過來，像只找對了氣味的小獸，半點不帶差池。
斯塔久實在心裡亂成一團糟，記憶裡的小松不是這樣。從前說話會緊張得捏圍裙角，遞個料理盤都要垂下眼睫靦腆得很。小松怎麼忽然就變成塊甩不脫的麥芽糖，黏人黏得沒邊界感。
小松就站在斯塔久的跟前，仰著張乾乾淨淨的臉，眼底的歡喜像要漫出來。雙手攥得緊都泛著點淺白，整個人透著股小心翼翼的期待，連聲音都亮堂堂問道：“久先生，我最近試了新的調味比例，做了道新菜……你能不能，幫我試一下嘛？”
斯塔久看著無比期待的小松，唇下意識抿成了條冷硬的直線。他從上回把人帶回美食會，這纏人的日子就沒斷過。他本就不是會心軟的性子，更擔不起這沒頭沒尾的親近。他語氣裡不自覺裹了層冰霜，嚴肅得近乎生硬：“小鬼，我一開始就說清楚了——我不是你的伴侶。”
小松臉上那亮閃閃的笑容，跟被風吹熄的燭火似的一點點暗下去，最後連點餘溫都沒了。他垂了垂眼長睫毛顫了顫，像被雨打溼的蝶翼，聲音也蔫了裹著點委屈軟軟地飄過來：“阿久先生……沒關係的……我只是……只是想讓你試吃一下料理而已……”
