“所以呢？他們自己都不知道改良？”
“所以他們想知道政府什麼態度。要不要跟西澳接觸，買更完整的版本。”
國務卿端起咖啡喝了一口。“讓他們自己想辦法。政府不出面。但如果有人以私人身份做生意，我們也不攔。”
副卿懂了。出門前又補了一句：“對了，芝加哥的罐頭廠和紡織廠從上個月開始往南非走私物資，兩頭賣，利潤不錯。財政部那邊的人問要不要管。”
國務卿第二次端起咖啡。“管什麼？美利加商人做生意，天經地義。”
鷹醬的態度，從頭到尾就一個字：賺。
誰打起來都行，只要生意不斷。
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約翰牛的真正危機不在澳洲，在自己家裡。
南非這個窟窿比所有人預想的都大。隘口一戰打掉一萬五，二攻又搭進去八千，加上游擊襲擾的零敲碎打，半年不到，傷亡已經奔著三萬去了。倫蹲徵兵站前那些窮鬼排起長隊的同時，各殖民地也被壓榨到了極限。
印肚總督發來密電，措辭罕見地強硬：已抽調四個旅去南非，本地僅剩維持治安的最低兵力。旁遮普地區出現反英傳單，孟買碼頭工人拒絕裝運軍火，被鎮壓後引發小規模騷亂。如再抽兵，印肚局勢不可控。
加拿大更直白——志願兵額度已滿，民眾對“替母國送死”的情緒日益強烈。總理私下放話：再徵，下次選舉自由黨就完了。
紐西蘭遞了份報告，說駐軍被抽走後，毛利人部落開始試探性地越過分界線放牧，幾次衝突流了血。補回來的都是剛入伍的新兵，槍都端不穩。
索爾茲伯裡首相把這些電報疊成一摞，放在辦公桌右角。左角是南非戰報，中間是西澳檄文。
三堆紙，三個爛攤子。
他叫來殖民大臣，問了一個很實際的問題：“東澳到底能不能自己撐住？”
張伯倫翻了翻東澳的軍備清單——二手軍艦、馬蒂尼步槍、訓練幾個月的漁民水兵、流民充數的步兵。說實話，他自己看著都沒底。
“理論上五萬人防守佔據優勢，但西澳如果真動手，東澳那套裝備和訓練水平……”
“夠不夠不是重點。重點是我們現在拿不出哪怕一個營。”索爾茲伯裡打斷他，“給悉泥回電，告訴他們，帝國宣告就是最大的支援。剩下的，只能他們自己扛了。”
殖民大臣張了張嘴，把到嘴邊的話嚥了回去。
他臨走前說了句：“首相閣下，如果東澳真丟了，不光是一塊殖民地的問題。全世界都在看著，每一個殖民地都在看著。”
首相沒有做任何回答。他當然知道。
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與此同時，歐洲各國的船廠也都沒閒著。
漢斯貓的基爾船廠和威廉港船廠同時改造完成，計劃這個月鋪設第一艘焊接試驗艦的龍骨。他們手裡的圖紙是一年前從西澳拿到的閹割版，經過本國工程師一年多的最佳化，焊縫強度已經提升到原版的九成左右。但試驗資料顯示——跟西澳的焊接艦比還是有差距的。
高盧雞也不慢。幾家船廠已經在造小型戰艦試驗了。
毛熊最慢，但最捨得砸錢。沙皇直接下了手諭，把彼得堡造船廠的預算翻了一番，從全國調了三百名最好的船匠和技工集中培訓。思路粗暴——不會焊就練到會，練廢的鋼板不算錢。
一場看不見的軍備競賽已經鋪開。各國都明白同一個道理：焊接技術意味著更快的造艦速度、更輕的艦體、更大的載重。誰先量產，誰就在下一場大戰裡佔據先手。
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