老栓的病，在臨淮養了三天，算是壓住了。
孫百草把藥簍裡最後幾味藥都用盡了，又從臨淮的藥鋪抓了幾副。老栓能坐起來了，靠在艙壁上，臉色還是蠟黃，但眼睛有了神。他第一句話是：信呢？
陳櫓把信從艙底夾層裡取出來，遞給他。老栓接過，看了看那封蓋著火漆印的信，又塞回陳櫓手裡：你收著。我這一病，差點把它忘了。
你收著。 陳櫓說，我萬一 ——
沒有萬一。 老栓打斷他，把信塞回他懷裡，你是掌舵的，信得跟著掌舵的走。我老了，記性不行了。
陳櫓沒再推，把信貼身收好。
船從臨淮往南，走了兩天，河兩岸的景色漸漸變了。田少了，土泛著一層白花花的鹼，連蘆葦都長得稀疏。風從東邊吹過來，帶著一股又鹹又苦的味道，鑽進鼻子眼兒。
到鹽場地界了。 周鐵柱站在船頭，望著東邊，這一帶都是曬鹽的，兩淮的鹽，一半出自這兒。
陳櫓順著他的目光看過去。遠處的鹽場，一片連著一片，白花花的鹽池在太陽底下泛著刺眼的光，像鋪了一地碎銀子。鹽池邊上，星星點點的人影，彎著腰，揹著一筐一筐的東西，來來回回地走。
船靠岸，陳櫓帶著幾個人上岸，想買點鹽，順便打聽前頭的路。
鹽場邊上有個小鎮子，叫白埕。鎮子不大，卻比一路經過的地方都破 —— 房子矮，牆皮剝落，街上的人個個曬得黝黑，脊樑上糊著一層白花花的鹽鹼。有幾個背鹽的漢子，光著膀子，肩膀上勒出兩道深深的繩印，滲著血，又讓鹽漬住了。
陳櫓進了一間鹽鋪，想買兩斤鹽。掌櫃的從櫃檯底下摸出個髒布包，開啟，是黑褐色的粗鹽，混著泥沙。他報了價，陳櫓愣了：這麼貴？
嫌貴？ 掌櫃的苦笑，這是官鹽。私鹽便宜，可抓著了要殺頭。你們要是不嫌，我後院還有半袋私鹽，價兒減一半。
官鹽為啥這麼貴？
鹽鐵專賣。 掌櫃的壓低聲音，鹽是官家的，鐵是官家的，層層加稅，到了我們手裡，就這麼個價。我跟你說，這鎮上的人，十戶有八戶吃不起官鹽，全買私鹽。可私鹽犯法，抓著了 —— 他做了個抹脖子的手勢。
陳櫓的心沉了一下。他想起這一路見過的 —— 船工吃不起飯，鐵匠買不起鐵，織戶交不起稅。現在又多了，鹽工吃不起鹽。
出了鹽鋪，陳櫓在鎮口看見一群人圍著一間破屋。他湊過去看，一個鹽丁正被人按在地上打。打人的是幾個穿號服的差役，邊打邊罵：敢偷鹽！鹽場的鹽也是你能偷的？
我沒偷！ 那鹽丁趴在地上，聲音悶悶的，我背的鹽，是按份交的，多背的幾斤是場頭賞我的工錢！你們憑啥 ——
賞你？ 差役一腳踹在他背上，場頭賞的也是場頭的鹽，那就是官鹽！偷官鹽，按律當斬！
鹽丁被踹得趴在地上，半天爬不起來。他臉上糊著鹽土，嘴角滲著血，一雙眼睛死死盯著那些差役。
陳櫓站在人群外頭，看著這一幕，拳頭攥得咯吱響。他想起他爹，想起周鐵柱，想起那個被抬走織機的婦人。每個地方都一樣 —— 靠手藝吃飯的人，被官家按在地上，連自己掙的那口飯都要被奪走。
櫓子。 老栓不知什麼時候跟了上來，站在他旁邊，聲音很低，別衝動。他們人多。
陳櫓沒動。他看著那鹽丁 —— 那鹽丁也正好抬頭，跟他的目光對上了。那鹽丁眼睛裡沒有求饒，只有一種被壓到極點、反而燒起來的火。
差役打完人，罵罵咧咧地走了。鹽丁趴在地上，緩了好一會兒，才撐著爬起來。他看見陳櫓還站在人群外頭，愣了一下，沒說話，一瘸一拐地往自己的破屋走。
陳櫓跟了上去。
這位大哥。 陳櫓在他破屋門口叫住他。
鹽丁回頭，警惕地看著他：你誰？
