船帶著織戶，往南走了三天，就出了事。
人一下子多了快二十口，船擠得轉不開身。糧食本來就不夠，又添了十幾張嘴。頭兩天還算勻著吃，第三天晌午，王老六拎著糧袋一掂，臉色就變了：只剩半袋了。省著吃，撐不過五天。
船上的氣氛一下子緊起來。織戶們剛上船時的惶恐還沒散，又聽見糧不夠，幾個女人低聲哭起來，孩子也跟著哭。狗蛋把手裡半個窩頭悄悄塞給最小的那個女娃，自己嚥了口唾沫，假裝吃飽了。
老栓就是那天夜裡病倒的。
他白天還撐著領號，晚上靠岸歇腳，陳櫓聽見他在船艙裡咳，一聲接一聲，像要把肺咳出來。陳櫓過去一摸，額頭燙得嚇人。
老栓！
老栓燒得迷迷糊糊，嘴唇乾裂，嘴裡含含糊糊地念叨：…… 拉…… 拉不動了……
陳櫓心裡一緊。老栓六十八了，在漕河上拉了一輩子纖，從沒說過 拉不動 三個字。
孫百草被叫過來，翻了翻老栓的眼皮，又號了號脈，眉頭擰起來：風寒，加上累狠了，腿上的舊傷也犯了。他這一路拉船、蹚水、挨凍，身子早就空了。
能治嗎？ 陳櫓問。
能治，但要歇。 孫百草說，至少得歇三天，不能吹風，不能下水。我藥簍裡有幾味藥，能壓住燒，但斷不了根。要是還這麼趕路，他這條命……
孫百草沒往下說，但陳櫓聽懂了。
夜裡，陳櫓蹲在船頭，盯著黑黢黢的河面。老栓的咳嗽聲從船艙裡傳出來，一聲一聲，揪著他的心。
馬鋒走過來，壓低聲音：魯小魚回來說，後頭溫家的船追上來了，離咱們不到二十里。
還有多久？
按現在的速度，明晚就能追上。
要是停下來歇三天呢？
那肯定被追上。 馬鋒說，船上有弩，咱們擋不住。
陳櫓沒說話。老栓在艙裡咳，織戶的孩子們在哭，糧袋快空了，追兵在後頭。他忽然覺得，肩膀上壓著的不是一根纖繩，是整條船的分量。
櫓子。 老栓的聲音從船艙裡傳出來，沙啞，但清醒了，櫓子，你進來。
陳櫓進去，蹲在老栓身邊。老栓燒得臉通紅，但眼睛是清的。他抓住陳櫓的手，力氣不大，但很穩。
別停船。 老栓說，我這一把老骨頭，死在船上、死在河裡，都行。你要是為了我停下來，讓追兵追上，這一船人，還有那些剛上船的織戶，全得完。
老栓 ——
聽我說。 老栓打斷他，我拉了一輩子纖，見過太多人為了一個人，搭上一船人。不值。我這一輩子，夠本了。你帶著他們走，別回頭。
陳櫓蹲在黑暗裡，半天沒說話。艙外，織戶大嫂的聲音傳來，在哄哭鬧的孩子，又啞又輕。
我不停船。 陳櫓終於開口，但你也得活著。孫老先生給你熬藥，你喝。白天你在艙裡躺著，我們趕路。到了前頭有藥鋪的鎮子，再想辦法。
老栓看著他，忽然咧嘴笑了，笑得很輕：你比你爹，還倔。
陳櫓沒應聲。他出來，把孫百草叫到一邊：藥，夠熬幾天的？
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