往南走了三天，身後的影子還沒甩掉。
馬鋒趴在船尾，盯著下游的河面，盯了一整天。第三天傍晚，他忽然壓低聲音對陳櫓說：那條貨船，跟上咱們了。早上在楊柳青的岔河口見過，現在還在後頭，隔著一里地，不快不慢。
陳櫓回頭看了一眼。一條灰篷貨船，船幫上沒掛旗，看著普普通通。但確實，從早上到現在，一直保持著那個距離。
溫家的人？ 他問。
不確定。 馬鋒搖頭，但咱們在天津衛露了臉，他們不會輕易放手。得甩掉，或者找個地方躲幾天。
天黑後，船拐進一條支流，在岸邊一片蘆葦蕩裡藏了一夜。第二天一早，那條灰篷船果然從主河道上過去了，沒進支流。眾人鬆了口氣，但馬鋒說：它還會回來。得找個地方補糧，順便歇兩天，讓它過去。
船在支流裡走了半天，繞到德州城外的一片河灣。德州是大地方，碼頭上船來船往，反倒不容易引人注意。陳櫓讓魯小魚先去探路，小魚回來說，碼頭上貼著畫像，賞金又漲了，漲到一千兩。但街上人多，魚龍混雜，混進城倒不難。
我去買糧。 陳櫓說，馬鋒、沈鏨，你們留在船上。老栓，你跟我去。
兩人換了衣裳，混進德州城裡。德州比一路經過的鎮子都繁華，街面寬，鋪子多，綢緞莊、糧行、藥鋪一家挨一家。可陳櫓走著走著，覺得不對 —— 街上的人走得太快，都低著頭，說話壓著嗓子。路邊的鋪子門口，不少掛著 的木牌。
這城怎麼死氣沉沉的？ 陳櫓低聲問。
老栓沒答話，用下巴往街角指了指。陳櫓順著看過去 —— 一家鏢局門口，圍著一群人。門口掛著塊匾，字漆都裂了，寫著 鐵柱鏢局 四個字。匾下面，跪著一個老頭。
老頭五十多歲，黑紅臉膛，肩上搭著條洗得發白的汗巾，腰板挺得筆直，可膝蓋跪在青石板上。他面前站著個穿綢衫的賬房，正拿著賬本拍他腦袋：周鐵柱！你欠著鏢局的稅，還有臉賴在這兒？你那些鏢師，都跑光了，就剩你一個，還想撐這破鏢局？
我沒欠稅。 老頭的聲音很硬，鏢局的稅，我上個月就交了。是你們把稅漲了三倍，還說是 新例 。我周鐵柱走鏢三十年，沒欠過一文錢。
新例不新例，是上頭定的。 賬房冷笑，你不交，這鏢局就別開了。匾我給你摘了，鋪面歸我。
賬房一揮手，兩個打手上去就要摘匾。老頭猛地站起來，一把按住匾：誰敢摘！
打手上來推他，老頭紋絲不動。他站得像個樁子，兩個打手推了兩下，沒推動。賬房火了，讓人拿棍子來。陳櫓站在人群外頭，看著這一幕，手在袖子裡攥緊了。
他想起他爹，想起閘口的宋胖子，想起獨山那個被推倒的藥農。這一路上，他見過太多這樣的場面 —— 一個靠手藝吃飯的人，被 、被 、被一句 壓得直不起腰。
老栓。 他壓低聲音。
我知道。 老栓看了他一眼，但咱們是逃命的，別惹事。
陳櫓沒動。他看著那老頭 —— 老頭的腰板還是直的，哪怕棍子已經舉起來了。
就在這時，人群裡擠進來一個人，一把按住了打手的胳膊。是馬鋒。他不知什麼時候跟了上來，站在老頭面前，盯著那張黑紅臉膛看了兩秒，忽然喊了一聲：周叔？
老頭一愣，抬起頭，眯著眼打量馬鋒，忽然眼睛一亮：小馬？馬鋒？你不是在宣府當兵嗎？
是我。 馬鋒的聲音有點啞，三年前路過德州，在你這鏢局喝過一頓酒，你還記得？
老頭咧開嘴笑了，露出一口黃牙：記得！怎麼不記得！你那時候還是個毛頭小子，跟我說邊關的刀多好使，還跟我比劃了兩下。你…… 你怎麼在這兒？
馬鋒沒回答，轉頭看了一眼陳櫓。陳櫓會意，擠進人群，對那個賬房說：這位先生，鏢局的稅，我來交。多少錢？
賬房上下打量他：你誰啊？
