周鐵柱當天下午就回來了，身後跟著三個人。
一個黑臉膛的壯漢，左眉上一道刀疤，肩上搭著條布，走路帶風；一個瘦高個兒，二十來歲，揹著捲鋪蓋，手裡提著根趟子棍；還有一個半大小子，看著比狗蛋大不了一兩歲，瘦得顴骨都突出來，懷裡緊緊抱著面捲起來的旗。
王老六站在船頭，看著這四個人跳上船，眉頭擰成一團：櫓子，這是……
周叔。 馬鋒從船艙裡出來，這幾位是？
我鏢局僅剩的三個人了。 周鐵柱指著他們，大劉，跟了我十五年的鏢師，刀法還行；柱子，我徒弟，走了八年趟子；二狗，趟子手，跟著我跑腿的。別的，都走了。
那個叫大劉的鏢師衝船上的人抱了抱拳，沒說話，眼睛卻飛快地掃了一圈，像是習慣性地在打量地形。那個叫柱子的年輕人咧嘴笑了笑，露出一口白牙：各位好，往後多照應。 二狗沒說話，只是把那面捲起來的旗抱得更緊了。
狗蛋湊過去，好奇地看著那面旗：這是啥？
鏢旗。 周鐵柱把旗接過來，展開。旗面是深藍色的，邊角已經磨毛了，上面繡著 兩個字，針腳粗，但結實。旗面上有一道長長的裂口，被粗線縫著，像一道舊傷疤。
走鏢的，靠這面旗吃飯。 周鐵柱把旗遞給狗蛋，狗蛋小心地摸了摸，鏢旗一亮，道上的人就知道是哪個鏢局的車。合規矩的，給個方便；不合規矩的，掂量掂量。
那要是旗壞了呢？ 狗蛋問。
旗壞了，鏢就壓不住。 周鐵柱笑了笑，把旗重新捲起來，所以走鏢的人，旗在人在。旗破了補，人傷了養，鏢不能丟。
王老六在旁邊聽著，半信半疑地哼了一聲：走鏢的，不就是護著貨趕路嗎？跟我們拉縴有啥不一樣？
不一樣。 周鐵柱看著他，拉縴是跟河較勁，走鏢是跟人較勁。河有河的脾氣，人有人的規矩。我們走鏢，頭一件事不是帶刀，是懂規矩 —— 哪條道能走，哪條道要繞，哪個碼頭的把頭要打點，哪個山寨的規矩要守。這些，比刀重要。
他說著，忽然扯開嗓子喊了一聲：合吾 ——！
聲音又亮又長，在河面上盪出去老遠。船上的人都嚇了一跳。狗蛋捂著耳朵，眼睛瞪得溜圓。
這叫 合吾 周鐵柱說，走鏢的趟子聲。亮鏢上路，先喊一聲 合吾 ，是跟道上的人打招呼 —— 我是吃這碗飯的，借條路走，大家都是朋友 。碰上懂行的，會回一聲；碰上不回的，那就要留神了。
那要是對方不回呢？ 馬鋒問。
周鐵柱沒直接回答，拍了拍腰裡的刀：那就得看是講理的人，還是不講理的人了。
天擦黑的時候，柱子從岸邊跑回來，臉色發白：師父，碼頭上來了兩撥人，拿著畫像挨個問。有人認出咱們鏢局了，說今兒有人替周老頭交了稅，一準是那夥人。他們正往這邊來。
周鐵柱的臉沉下來：走。現在就走。
往哪兒走？ 陳櫓問。
這條支流通德州南邊的運河。 周鐵柱把鏢旗往懷裡一揣，運河夜裡有夜航的商船，混進去，他們不好認。先出德州地界，天亮前再找地方靠。
眾人立刻動起來。錨鏈收了，船槳用布纏了，划起來沒聲響。船趁黑溜出河灣，拐進主航道，混進夜航的商船隊裡。周鐵柱站在船頭，壓著嗓子，一聲一聲地喊 —— 不是亮鏢，是探路。前頭有商船回應，他就讓船跟著走；前頭沒回應，他就讓船慢下來，貼著蘆葦走。
合吾 ——
合吾 ——
聲音在夜色裡飄，忽遠忽近，像河面上浮著一盞看不見的燈。陳櫓聽著，忽然覺得，這聲音跟船工的號子一樣，都是吃飯的本事。喊號子，是跟河借力；喊合吾，是跟人借路。都是窮苦人，在水上、在道上，拿命換一碗飯吃。
船走了大半夜，天快亮的時候，德州城已經遠遠落在後頭了。溫家的追兵沒有追上來 —— 夜航的船隊裡，他們分不清哪條是目標。
周鐵柱站在船尾，望著漸漸遠去的德州城，忽然說了句：我在這城裡開了三十年鏢局，今兒算是…… 徹底斷了。
。去下吃能還，飯碗這，走南往們我著跟，們他著帶你。丟沒鏢可，了斷是局鏢，去過走櫓陳 。叔周
。的直是腰但，寬夠不還膀肩，的瘦瘦，工船的歲七十個這見看他，下月。櫓陳著看，頭過轉柱鐵周
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。面河的黢黢黑方前著看，頭過轉，錢銅枚那上子脖了又，信封那裡懷了他。話接沒櫓陳
。走南往船
。農藥、工鹽、工織的過見沒還是，南江是，游下的河漕是，前。裡夜進沉漸漸城州德，後
—— 吾合
。遠很得飄，開盪上面河在，來起響又聲子趟的柱鐵周
