過了襄陽，路就開始往上走了。
陳櫓長在漕河上，走的是平地，腳下是運河邊的泥路、石板路，再差也是田埂。可進了秦嶺，腳底下變成了碎石、爛泥、歪歪扭扭的樹根。山道窄得只容一個人過，一邊是崖壁，一邊是深溝，往下看一眼就頭暈。
這路，能走？ 陳櫓喘著粗氣，汗順著脊樑往下淌，浸透了衣裳。
走鏢的人，走的路比這險多了。 周鐵柱在前面，腳步穩得很，這還算好的。要是趕上下雨，山道就成了泥溝，人馬都得滑下去。
陳櫓沒接話，咬著牙往上蹬。他腳底板磨出了新水泡，舊的還沒好，新的又起，疼得齜牙。他想起來拉縴的時候，老栓說 腳底板的繭子是船工的命根子—— 可那是走纖路的繭子，走山路，還得重新磨。
走了兩天，翻過一道山樑，眼前的景色忽然變了。
山那邊的地勢開闊了，乾燥，風大，空氣裡帶著一股子土腥氣。田地少了，草多了，遠處的山是光禿禿的，跟江南的青山綠水完全不同。路邊開始出現一些陳櫓沒見過的東西 —— 拴著的駱駝，蹲在路邊嚼草料，脖子上的鈴鐺叮噹響；穿皮襖的漢子，趕著幾匹矮腳馬，馱著鼓鼓囊囊的褡褳，操著聽不懂的話。
這是走絲路的駝隊。 周鐵柱說，翻過秦嶺，就到了西北的邊上了。往西，過了蘭州，就是河西走廊 —— 絲路的咽喉。哈桑走的就是那條道。
陳櫓看著那些駱駝，那些穿皮襖的漢子，忽然覺得，自己離漕河、離菱蕩湖、離那片水網密佈的江南，已經很遠了。
走到第三天傍晚，他們在山腳一個小鎮歇腳。鎮子不大，可街上來來往往的人，跟江南的完全不同 —— 有裹著頭巾的回回商人，有趕駱駝的腳伕，有揹著刀的漢子，還有三五成群、衣裳破爛的流民，蹲在牆根啃乾糧。
陳櫓蹲在一家小鋪門口吃面，聽見旁邊兩個回回商人在說話。他聽不太懂，可 兩個字，他聽出來了。
你認識哈桑？ 陳櫓湊過去，壓低聲音問。
那個商人看了他一眼，用帶口音的漢話問：你找哈桑?本?伊卜拉欣？
是。從江南來，有要緊事找他。
商人搖了搖頭：你來晚了。哈桑半個月前還在蘭州，住了幾天就走了，往西去了。說是要去河西走廊的某個綠洲，跟北邊來的人做買賣。
北邊來的？ 陳櫓心裡一動，是不是北戎的人？
商人看了他一眼，沒回答，只說：哈桑走的時候說，今年不回來了。明年開春，才會再走一趟絲路。
陳櫓的心一沉。哈桑走了，往河西走廊去了 —— 那是通往西域的咽喉，比蘭州還遠。他要是追，得深入河西，走進一片他完全陌生的天地；要是不追，就得等明年開春，可王醒木困在鐵門關，等不了那麼久。
周叔， 陳櫓蹲在鋪子門口，望著西邊漸漸暗下去的天，哈桑往河西走了。咱們追，還是不追？
周鐵柱嚼著幹餅子，想了想：追。王先生在鐵門關等著，等不了明年開春。哈桑往河西走，河西走廊就那一條道，咱們順著追，興許能在途中截住他。
可河西走廊…… 陳櫓望著那片乾燥、陌生的土地，我連路都不認得。
我認得。 周鐵柱說，走鏢的人，河西走過兩回。那條道，從蘭州往西，過武威、張掖、酒泉，一路通到敦煌。哈桑要是去綠洲做買賣，多半在張掖到酒泉之間。
那從這兒到張掖，得多遠？
快走，半個月。 周鐵柱說，可那條路上，不光有商人，還有北戎的探子、馬匪、沙暴。咱們兩個人，輕裝，不是不行 —— 就是險。
陳櫓沉默了一會兒。他摸了摸懷裡那封信，又摸了摸脖子上那枚銅錢。
他說，王先生等不了。
那就走。 周鐵柱站起來，拍了拍褲子上的土，明天一早出發，往蘭州。到了蘭州，補給一下，再往河西追。
那天夜裡，陳櫓睡不著。他蹲在小鎮的牆根下，看著天上的星星。西北的星星比江南的亮，一顆一顆的，像釘在黑布上的釘子。北斗星還在，北極星還在 —— 老栓說過，星星跑，船不跑。可他現在不在船上，腳底下也不是漕河的水，是西北乾燥的土。
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