蘭州跟陳櫓見過的城，都不一樣。
他見過清江浦的碼頭、蘇州的河巷、漢口的江面。那些城再熱鬧，也是漕河兩岸的城 —— 水網密，船來船往，空氣裡是水氣和飯香，連牆根長的青苔都帶著一股潮氣。蘭州不一樣。蘭州在黃河邊上，那黃河又渾又急，從兩座光禿禿的山中間穿過去，吼著往前衝，跟漕河那慢悠悠的水，完全是兩回事。
陳櫓蹲在黃河邊，看了半天羊皮筏子。十幾個鼓鼓的羊皮囊，綁在木架子上，馱著人和貨，在黃浪上顛上顛下。有個光膀子的漢子，拿一根篙左撐右點，那筏子就貼著浪走，跟漕河上的船工撐船一樣。陳櫓忍不住對周鐵柱說：這筏子，比咱們漕河的船，野多了。
西北的水，野。 周鐵柱往河裡吐了口旱菸，這羊皮筏子，黃河上運東西、渡人，全靠它。跟你們漕河的船一樣，都是吃飯的營生。人得順著水的脾氣來 —— 水緩，你就搖櫓；水急，你就撐篙。換一條河，換一套本事。
陳櫓看著那筏子，忽然覺得，這世上的水路，原來不只有漕河一條。黃河的水，絲路的路，都是人踩出來的活路。他在漕河上拉了六年纖，以為天下的河都跟漕河一樣，慢悠悠的，能看見底。到了蘭州才知道，有的河，是吼著往前衝的。
蘭州的城裡，更熱鬧，也更多樣。街市上什麼人都有 —— 裹頭巾的回回商人，穿皮袍的吐蕃人，趕駱駝的腳伕，還有幾個金髮碧眼的西域人，陳櫓聽他們說話，一個字也聽不懂。駱駝在街上走，鈴鐺叮叮噹噹地響，混著叫賣聲、馬的嘶鳴聲、還有不知從哪兒傳來的、嗚嗚的笛聲，熱鬧得人腦仁發脹。
這城，是絲路的門戶。 周鐵柱一邊走一邊說，往西，進了河西走廊，才是真正往西域去。哈桑從漢口收的茶、綢緞，走的就是這條道，一路運到西域，再換回良馬、火器、皮毛。
陳櫓點點頭。他忽然想起溫守正。溫守正不就是走這條道，把中原的鐵、絲綢、茶葉，走私出境，換回西域的良馬、波斯的火器、北戎的皮毛嗎？原來這條道，他一路追過來，追到哈桑，也追到了溫守正走私的那條線上。那條線，從漕河出發，穿過中原，到了蘭州，再往西，一直通到北戎、西域。他追的是哈桑，可腳下踩的，是溫守正的命脈。
周叔， 陳櫓說，溫守正的貨，走的也是這條路？
周鐵柱低聲道，河西這條道，一半是正經買賣，一半是溫家的私貨。路上跑的駝隊，十個裡頭，有兩三個跟溫家沾邊。
陳櫓沒再問。他摸了摸懷裡那封信 —— 溫守正跟北戎通的信。這封信，就是從這條路送到北戎手裡的。他現在也走上了這條路，只是方向反著。
兩人在城裡找了家小客棧住下。客棧破，炕上鋪著草蓆，窗戶紙糊得厚，透不進風，也透不進光。陳櫓躺下，骨頭都快散了 —— 騎馬騎的，大腿內側磨破了皮，火辣辣地疼。他翻了個身，又疼得齜牙。
第二天，他們到街上的小飯館打聽哈桑。飯館老闆是個胖胖的回回人，一聽 哈桑?本?伊卜拉欣，眼睛就亮了：認得認得！哈桑！我的老主顧！
他還在蘭州嗎？ 陳櫓問。
不在了。 老闆擦著碗，半個月前，他還在蘭州住著，收貨、裝駝隊，鬧鬨鬨的，把我這飯館包了三天。後來走了，往西去了。說是要去張掖那邊的一個綠洲集市，跟北邊來的人碰頭。
北邊來的？ 陳櫓心裡一動，是北戎的人嗎？
老闆看了看他，又看了看門外，壓低聲音：這我可不敢說。不過，最近北邊是有些動靜。鐵門關那邊，北戎來了不少人，說是要 換貨 。河西道上的人，都在傳 —— 北戎今年秋天的貨，比往年多得多。
陳櫓的心一緊。鐵門關 —— 王醒木被困的地方。北戎在那兒 ，那批貨，就是溫家送過去的鐵、糧、人。王醒木困在那座關城外的破廟裡，等他們去救。
哈桑去張掖的綠洲集市， 周鐵柱問，是去跟北邊的人做買賣？
聽說，是去賣茶。 老闆說，可哈桑這人，跟別的商人不一樣。北戎那邊的生意，他不怎麼做。他說過，北戎的人，殺心重，跟他們做買賣，容易沾血。
陳櫓心裡一動。柳織娘說，哈桑 什麼都賣過，但我不賣人。他不跟北戎做買賣 —— 這個波斯商人，有他自己的底線。
那他這次去張掖，是為什麼？ 陳櫓問。
老闆搖搖頭：這我就不知道了。興許有別的事。哈桑這人，神神秘秘的，可人厚道。你們要是找他，往張掖去，準沒錯。
張掖，從蘭州往西， 周鐵柱在客棧裡對陳櫓說，快馬得六七天，走路得十天。咱們得買兩匹馬。不然，追不上。
買馬？ 陳櫓摸了摸懷裡。他們的錢，一路花銷，剩的不多了。
不買馬，就追不上。 周鐵柱說，哈桑的駝隊慢，可咱們是兩條腿。追不上，就前功盡棄。王先生在鐵門關，可等不了。
陳櫓咬了咬牙：
第二天，兩人在蘭州城外的馬市，挑了兩匹西北的矮腳馬。馬是土馬，不漂亮，可耐走。陳櫓騎上去，歪歪扭扭的 —— 他在船上長大的，騎馬還是頭一回。周鐵柱教他怎麼坐穩、怎麼夾馬肚子，怎麼用韁繩跟馬說話。陳櫓練了半日，從馬上摔下來兩回，摔得渾身是土，胳膊肘磕破一塊皮。
。服舒不也你，服舒不馬，僵太你。輕要手，要腰，說柱鐵周 。樣一船撐跟，馬騎
。些了當穩，步兩了走馬。來下鬆腰把著試他，回這。背馬上爬又，土拍拍，來起爬櫓陳
。掖張去，邊西著，馬住勒櫓陳
。停沒他可。的辣辣火，吹一風讓方地的皮破側大，疼生得磨屁，上馬在騎櫓陳。大越來越風，幹越來越路，了遠漸漸聲浪的河黃，城州蘭了出
。關門鐵是，桑哈是，掖張是，廊走西河是，邊西
。方地的們他著等木醒王是也
