天沒亮，駝隊就動了。
陳櫓被哈桑叫起來，套上一件半舊的羊皮坎肩，臉上抹了把鍋灰 —— 哈桑說，夥計得有個夥計樣，白白淨淨的，一看就是生人。周鐵柱也換了衣裳，把刀用破布裹了，別在腰後，扮成個走南闖北的老腳伕。兩人互相看了一眼，都笑了 —— 一個是船工，一個是鏢師，如今都成了駝隊裡的夥計。
駱駝一匹一匹地起來，嘴裡嚼著夜草，脖子上的鈴鐺叮叮噹噹地響，混著人聲和腳步聲，亂糟糟的，可又有一種說不出的齊整。哈桑騎一匹老黃馬，走在最前頭，不緊不慢，像條河在戈壁上流。阿依古麗騎一匹黑馬，走在隊尾，彎刀別在腰上，眼睛掃著兩邊的戈壁，不跟人說話。
學這個。 一個老駝夫塞給陳櫓一根木棍，用生硬的漢話說，趕駱駝，不用打，用棍子點後腿。點一下，它走；點兩下，它停。急了，它就撒潑。
陳櫓學著他的樣，拿棍子輕輕點了點一頭駱駝的後腿。那駱駝回頭，用溼漉漉的大眼睛白了他一眼，鼻子裡噴出一股氣，倒沒停，反倒往旁邊蹭了兩步。老駝夫笑了：它瞧不起你。
陳櫓也笑了。他想起自己剛上漕船學搖櫓那會兒，也是這麼笨。那時候他爹陳阿水站在船尾，看著他，不罵，只一遍一遍地說：櫓把別攥太死，順著水的勁。 他那時候不懂，攥得死緊，櫓把差點掰斷了。後來才慢慢明白，人跟水，人跟櫓，都不能較勁。
你們中原人， 老駝夫又遞給他一袋子草料，教他喂哪頭駱駝、哪頭脾氣壞，到了我們這條道上，就得學我們這套。駱駝認人，你餵它兩回，它才跟你好。頭一回，別從後面靠近，它後腿能踢死你。
陳櫓接過草料，蹲下來喂駱駝。駱駝的嘴唇軟乎乎的，蹭在他手心，癢。他忽然覺得，這跟拉縴前先順纖繩、上船先摸櫓把，是一個理兒 —— 人得跟手裡那套傢伙混熟，傢伙才幫你。
走了三天，駝隊過了幾片綠洲，風沙越來越大，路越來越荒。白天的戈壁曬得人冒油，夜裡的風又冷得往骨頭縫裡鑽。陳櫓的嘴唇裂了一道一道的口子，拿舌頭一舔，鹹。水囊裡的水得省著喝，一口分幾回咽。周鐵柱倒還精神，老鏢師走慣了苦路，白天在馬上打盹，夜裡還能起來守夜。
這路比走鏢還苦。 陳櫓對周鐵柱說。
走鏢也苦。 周鐵柱說，可苦是苦，走慣了，苦裡也有甜。你瞧這天上 —— 他指著天，江南的天，是水汽糊的，灰濛濛。這兒的天，藍得能望穿。晚上星星多得像米粒撒在黑布上。
陳櫓抬頭看。西北的天，確實高，確實藍，藍得讓人心裡發空。他忽然有點想漕河，想菱蕩湖，想沈鏨，想狗蛋。那念頭一起，又被他按下去 —— 路走到這兒，不能回頭。
夜裡紮營，阿依古麗蹲在火堆邊，拿一塊皮子擦她的彎刀。陳櫓坐在旁邊，看她擦刀 —— 她擦的不是刀身，是刀柄，一圈一圈，像在跟刀說話。
你的刀，跟中原的不一樣。 陳櫓說。
這是彎刀。 阿依古麗頭也不抬，西域的刀，不砍，是劃。你那一刀劈下來，我能從你刀底下鑽過去，順手劃開你的腰。
這麼厲害？
不是厲害。 阿依古麗終於抬起頭，看著他，是活法。我們這條道上，沒有官，沒有兵，只有刀和駝隊。刀不是為了殺人，是為了讓人不敢惹你。你讓一步，人進一步；你露一刀，人才退一步。
她頓了頓，忽然問：你那個打鐵的女人，她教過你刀嗎？
陳櫓一愣，想起沈鏨，想起她打的那把短刀，刀背上一道鏨子鑿的紋路。她給我打過一把刀。 他說， 能破甲
破甲的刀，是刀。 阿依古麗說，可最利的刀，是讓人不敢拔刀。你什麼時候不用拔刀，人就怕你，那才叫刀客。
陳櫓聽著，忽然想起老栓，想起周鐵柱。老栓說過 船工不惹事，但也不能讓人欺負；周鐵柱說過 走鏢頭一件事不是帶刀，是懂規矩。如今阿依古麗說 最利的刀，是讓人不敢拔刀—— 中原的、西域的，說的原來都是一回事。刀不是刀，是活路。你有活路，人才不敢踩你。
阿依古麗， 陳櫓問，你一個人走這條道，怕過嗎？
阿依古麗把刀插回鞘裡，聲音很輕，我母親的國家被北戎滅的那年，我十二歲。那天夜裡，她把我塞進一輛糞車裡，說 別哭，別出聲 。我躲在糞車裡，聽見外頭北戎的馬蹄聲，響了一整夜。
陳櫓沒說話。他想起沈鏨，她爹被砍頭那天，她也是在茶館裡看著，不敢哭。想起馬鋒，三百一十七個兄弟死在烽火臺上，他一個人爬出來。這世上，不想再躲的人，都有一個在糞車裡、在茶館裡、在死人堆裡躲過的夜晚。
後來我跟著父親走絲路。 阿依古麗看著火堆，火光在她眼睛裡跳，我練刀，不是為了殺人。是為了有一天，再聽見北戎的馬蹄聲，我不躲了。
陳櫓的心，被什麼狠狠紮了一下。
到了鐵門關， 陳櫓說，咱們不躲。
阿依古麗看了他一眼，沒說話，只把火堆撥了撥。火星子飛起來，在夜風裡轉了幾圈，滅了。她從懷裡摸出一個小布包，遞給陳櫓：這是藥，分兩種。白粉的是迷藥，撒出去，人吸了就倒；黑粉的是解毒的，中北戎的蛇毒，先敷這個。你收著，用得著。
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