湖口外溫家的大船盡數撤走，喧囂七日的菱蕩湖終於卸下圍困之壓，得以喘一口氣。湖面重歸安穩，蘆葦隨風輕蕩，寨中眾人緊繃多日的神經稍稍鬆弛，卻無一人真正放下心來、徹底鬆懈。
所有人心裡都清楚，這短暫的安寧，從來不是終局。
老栓捏著菸袋，緩緩蹲在湖岸，望著空曠開闊的湖口，語聲沉凝：“這一回他們敗在失盡人心、不敢見光，只能悻悻撤圍。但溫家積怨極深、心胸陰狠，絕不會就此作罷。下次再來，就不會是簡單堵湖困寨、虛耗對峙了。”
“下次，我們絕不能只被動捱打、死守避讓。”
陳櫓立在湖邊，目光澄澈堅定，早已看透局勢。一味守寨只能被動受制，唯有主動出擊、直擊要害，才能徹底破局。他望著北方遼闊天際，語氣沉穩有力：“我們要主動尋上去，找準溫家藏得最深的軟肋，一舉撼動根基。”
話音方才落下，湖面蘆葦叢深處便傳來輕微破水聲響。一艘輕便快船撥開層層葦葉，悄然駛入內湖，穩穩靠岸。是老吳從北邊返程歸來，神色凝重，手中緊握著一封折得整齊的書信。
眾人目光盡數匯聚而來，心頭隱隱生出預感，北邊必有要事發生。
陳櫓抬手接過書信，指尖觸到紙面，便覺厚重異常。往日周鐵柱的信件素來簡短幹練、字字精煉，唯有這一封，厚厚一疊，足足寫滿兩頁信紙，筆墨密集，藏著萬千隱秘。
他當即拆開，目光落上行雲流水的字跡，一字一句靜靜細讀。
“櫓子：我與馬鋒已徹底摸清關外那條荒谷底細。此谷名鐵背谷，坐落長城以北三十里處，地勢極險，兩側皆是陡峭懸崖，壁立千仞，無路可攀。谷中僅有一條土路貫通南北，常年車馬往來，碾壓出的車轍深嵌泥土，清晰可見，是關外隱秘要道。”
“溫家專屬糧隊每月往來兩趟，雖無固定日期，卻次次專挑月黑風高、夜色沉沉之時通行，刻意避人耳目、隱匿行蹤。馬鋒兩度深夜潛伏山脊探查，細數車隊規模，每趟皆是十餘輛大車列隊而行。車上看似裝載糧草，實則暗藏玄機，表層鋪著糧食，底下盡數堆疊鐵條，一律用厚重草簾層層遮蓋，掩人耳目。”
“更詭異的是，此番押車之人，並非溫家江南護院，清一色是北戎裝束、北戎刀兵。他們從鐵背谷北口接車，全程護送，徑直送往草原極深之處，中途不做片刻停留。馬鋒眼力過人，認出其中一名領頭押車的戎人，是北戎百夫長黑狼。當年突襲烽火臺、屠戮守關弟兄的那批北戎精銳之中，便有此人身影。”
讀到此處，陳櫓的指尖驟然一頓，停在紙面之上。心底驟然翻湧出道道舊影，烽火臺的漫天狼煙、邊關凍土的斑駁血色、馬鋒手中三百一十七塊冰冷兵牌，一幕幕歷歷在目，刺骨寒意順著心底蔓延開來。
黑狼。
當年屠戮邊關守卒、犯下滔天罪孽的北戎百夫長，如今竟與江南溫家暗中勾結，隱秘通商。馬鋒蟄伏多日、執意探查，哪裡是單單查探糧草鐵器，分明是早已盯上了這個血海仇人。
信中字跡繼續往下鋪展，字字透著沉鬱決絕：“馬鋒決意孤身尾隨這批車隊，一路追蹤至草原深處，徹查溫家與北戎的交接據點、對接之人，摸清整條私通脈絡。他言自己熟稔荒谷地形、精通關外潛行之術，來去自如，無需眾人擔憂拖累。”
“我終究放心不下，便帶著大劉緊隨其後，與他保持三里距離，暗中隱匿接應。一旦他身陷險境、遭遇埋伏，我們即刻馳援，保他周全。”
信件末尾，周鐵柱落筆極重，筆墨力道沉凝，藏著觸目驚心的隱秘：“櫓子，北邊局勢，遠比我們在江南揣測的更深、更黑。溫家往北輸送的，從來不止糧草、鐵器兩樣物資。這批車隊之中，有數輛大車車廂完全封死、密不透風，無半分縫隙，夜裡途經靜處，隱約能聽見車廂內傳出細碎人聲，其中夾雜著孩童微弱啼哭。”
寥寥數語，字字千鈞。
陳櫓緩緩將信紙對摺收好，攥在掌心，久久默然佇立，一言不發。棚屋內一片寂靜，落針可聞，眾人皆屏息靜待，眼底滿是凝重與不安，等候他道出真相。
良久，他才抬眼開口，語聲低沉沙啞，帶著壓抑的寒意：“北邊的線，徹底查清了。溫家暗中輸送往草原的，不止糧草、精鐵，還有活生生的人。”
“那些封死的密廂大車，如同桑梓莊的囚屋一般，專門用來拘禁活人、隱秘轉運。馬鋒正孤身尾隨車隊，深入草原腹地，要查清楚溫家究竟將這些無辜百姓、孩童，交到了誰的手裡。”
柳織娘心頭一緊，即刻追問：“他要追到何處才能探明底細？這般深入險境，太過冒險。”
“追到最終的交貨據點。”陳櫓語氣沉凝，“他要親手撕開溫家與北戎勾結的黑幕，查清這場跨南北的骯髒交易，到底藏著何等陰謀。”
“可他孤身一人深入草原戎地，四周皆是敵營，太過兇險。”老栓眉頭緊鎖，滿心擔憂，“一旦暴露行蹤，便是絕境，毫無退路。”
“周叔帶著大劉暗中尾隨接應，稍有變故便能馳援。”陳櫓稍作安撫，隨即語氣愈發凝重，“但這封信，也徹底印證了我們的猜測——北邊這條暗線，遠比江南織造局的貪腐、囚奴之禍更要緊、更致命。”
他抬眼望向北方天際，遼闊蒼穹之下，是茫茫草原、漫漫邊關。人心沉甸甸下墜，無數疑問盤旋心頭：溫家年年從江南轉運糧草、精鐵、活人，一車車送往北戎腹地，到底在換取什麼？是換北戎不進犯江南溫氏屬地的苟安？還是換北戎的刀鋒，轉而指向大靖邊關、尋常百姓？
溫家的野心，從來不止盤踞江南、把持織造、魚肉鄉里。
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