蝗災第五十五天，他們走到了黔州邊界。
還有兩天就到南疆了。
山路順著河谷切出來，寬不過兩尺，窄的地方只容一人側身。路面上鋪著前幾天落的黃葉，踩上去是軟的，軟底下是硬的，硬底下是溼的，溼底下不知道是什麼。路邊的蕨類葉子捲了邊，不是缺水卷的，是被蟲咬過之後自己捲起來的。卷邊的邊緣有細密的小齒，齒尖發白，像被什麼酸液蝕過。她小時候聽奶孃說過，黔州的山是會喘氣的。那時候她不信。現在她信了一半——信的那一半在山壁裡，不信的那一半她還沒想好放哪。她沒去想。她只想在酉時之前走完這段路——過了酉時，黔州山裡的潮氣會重到骨頭裡。別處的潮是水汽，黔州的潮是蟲氣，悶悶的，跟什麼東西在山壁裡呼吸似的。
她在前世讀書的時候讀過：《黔州風土記》裡記了十八條瘴氣的種類，青瘴、黃瘴、黑瘴、花瘴，還有一條記在書縫裡、被蟲蛀掉一半的——那條只殘留一個字。她沒查到白瘴是什麼。但書裡寫了：瘴氣一起，山裡的雞先死，然後是狗，最後才輪到人。瘴氣是什麼，她沒見過。但她已經聞到了一點。不是瘴。是早春泥土翻開的那種腥。是新芽從老枝裡頂出來的青。是有人在山裡活著的那種氣味。
山壁另一邊有水聲，被葉子濾過，到耳朵裡已經細成紗。紗在山壁那頭飄，又被風送過來。她想起讀過的方誌：黔州之水多出溶洞，含硫，硫水入河則魚不生，魚不生則河面無鱗光。她看了一眼河面，確實沒有鱗光。只有一層灰白——蟲翅落在水面上被打溼後變的那種白。她沒告訴謝無咎她在怕什麼。南疆有她要找的答案——蕪荑草的種子，前朝種子庫的位置，還有《天裂考》裡提到過的一個地名。那個地名如今叫什麼，她還沒想明白。改了名還在原地的是運氣，改了名也改了地的是陷阱，什麼都沒改但人已經死絕了的是——她不去想第三種。
路邊的石壁上爬滿了藤蔓，藤蔓的葉子背面是銀灰色的。她認出那是崖姜——崖姜的葉子翻面，說明地氣要變。她前世在《地氣考》裡讀到過：地氣不動，崖姜葉的銀面衝下；地氣一動，葉子翻過來，把銀灰朝上，像在給天發訊號。她不迷信。但她記住了崖姜葉翻面的次數——這一路翻了三回。三回之後，坡開始變緩。緩坡意味著快出黔州了。
她沒喊累。她只是走得穩，每一步都踩在路中間，不踩路沿，不踩溼的那一側。謝無咎走在她外側，步子比她大，比她慢半拍——他在壓步子。那種慢不是放慢腳步的慢，是故意讓腳跟先著地、再讓腳尖緩緩落下的慢，不踩碎落葉的慢。她沒回頭看。但她把步子又放輕了一分。不是配合他的慢——是配合他的那種小心。她的鞋底比他薄，磨得比他快，每踩一步她能感覺到鞋底的厚度在減少。還夠走幾天。她沒算。
走了很久，他側頭看了她一眼。走了這麼久，她沒喊過累。
累嗎？
她答，但不能停。太后的人還在追。她沒說出來的那部分是——不是因為追得緊。是因為一旦停下來，身體會告訴她攢了多久的累。那種累不是腿累，是骨頭裡的累。骨頭一累，就不好騙了。她頓了頓，你後悔帶我跑？
她說這話的時候沒有回頭。她能感覺到他在身後那道視線，比黔州的山風還涼。她不打算回頭。她只是把腳步又穩了一分。她知道——他一路上那種壓步子的慢，不全是為了不發出聲音。有一部分是替她把腳步擋住了。她不戳穿。她只是把不戳穿這件事，作為她能給他的回禮。
你後悔嗎？他反問。
不後悔。她搖頭，一點都不。
這回她回頭了。迎著他的目光。他比她高半頭，她抬頭能看見他下頜繃緊的那根線。
一點都不。她又說了一遍。話說出口比自己以為的還輕。但她沒打算說第二遍。
他沒應聲，只是抬手替她撥開擋在眼前的樹枝。樹枝從她鬢邊擦過去，蹭掉了一小片她前幾日被荊棘刮破的皮。不疼。他的指節在那片皮上停了不到半息，又收回去。她感覺到那片皮上殘留的乾燥——不是他指節上的乾燥，是他指節離開後、山風灌進那個空隙的乾燥。
為什麼不告訴我？她問。
什麼為什麼？
為什麼你打算替我扛下追殺令這件事，不在出城之前告訴我。她把聲音壓低了，為什麼你自己先一步把所有退路都封了，讓我沒有回頭的餘地。為什麼你替我把選擇做了，自己卻以為我沒看見。
他嘴角動了動。笑很淺，淺到幾乎是唇線的一點點偏移。
但她看見了。於是也笑了。笑得也淺，淺到她自己都不確定是不是在笑。
日頭從頭頂斜到了山壁半截的位置。走了多久她算不清——腳下的黃葉從軟變成了脆，脆說明天快黑了。黃葉一脆，腳踩上去會碎成粉末。粉末揚起時會沾在褲腿上，灰白灰白的，像骨頭的灰。她沒去拍。
走過一片特別乾燥的落葉時，謝無咎伸手在她肩上虛攔了一下。她低頭——腳下是一截從路面上翹出來的樹根，樹根的皮已經被踩掉了大半，露出裡面暗紅色的木芯。她踩上去的時候樹根輕輕彈了一下，跟踩在什麼活的、還沒睡醒的東西上似的。她沒叫。只是腳收回來的速度比平時快了些。
她又走了很久。久到她不記得有沒有經過岔路，久到火把點起來的時候她甚至沒注意是誰點的。她只在餘光裡看見謝無咎把火摺子塞回懷裡——火摺子的尾巴還冒著煙，菸絲順著他的衣襟飄上去，被領口的汗漬洇滅。
她知道。他也知道她看見了。這種知道不需要說。說出來的就不是這種了。
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走到傍晚，他忽然停下腳步。
夕陽落到山壁那邊去了，紅得很深，深到跟有血從山的骨縫裡滲出來似的。火把早就點上了，在風裡明明滅滅。松脂燃著的氣味被山風吹散又聚攏，聚攏的時候嗆鼻，吹散的時候只留下一點焦甜。明的時候照亮路面的落葉，暗的時候只能看見他的背影——背影的輪廓在暗處時會和山壁混在一起，分不清哪是他的肩線，哪是岩石的稜角。他停下她也跟著停下。兩人隔著半步站著。半步之內是火把的光，半步之外是山壁的影。影和光之間，沈驚鴻能看見他肩膀的輪廓——輪廓在火把明的時候清晰一下，暗的時候模糊一下。
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