後山第一道門沒有門板。
兩根黑石柱立在山口，柱間橫著一道齊膝鐵索。卯初還沒到，索前已經排了四支隊。有人牽獸，有人背弓，撥出的白氣全往山裡飄。
陸野三人排在最後。
守門弟子先收試巡籤，核朱邊總印，再讓三個人把所帶東西全部放到石臺上。缺口獵刀不能灌血氣，只記作普通短刀；蘇晚晴的標準解毒粉封泥完好；趙小刀的長期雜役牌只進押運冊，不進弟子名簿。
石臺另一頭堆著被暫扣的東西。一張沒有宗門火印的捕獸網，兩隻裝酒的葫蘆，還有一把刀背開槽的剔骨刀。帶刀的人說只是用慣了，守門弟子仍讓他換普通短刃。下圈可以拆纏住活獸的繩，不能在回收房到場前沿骨縫分材。
前一隊因為多帶了半袋私鹽，站在邊上補寫用途。鹽能給傷獸清創，也能醃肉；說不清用在哪一欄，便不能帶進去。陸野的鹽只夠自己和十七號一日入口，封在乾糧袋裡，沒有另裝。
輪到青角十七號，守門弟子摸過右腹硬疤，又檢視鞍角短繩。出欄副條被折成窄條，穿在鞍前，露出“下坡磨疤”四字。
“回來先驗獸，再驗藥。”
趙小刀應了一聲，把十七號牽到索邊。
鐵索沒有為他們取下。人從左側石階跨過，馱獸走右邊淺槽。十七號前蹄落進槽時縮了一下，趙小刀沒拖它，只在前面抖了抖料袋。獸鼻追著豆粕味，自己跨過索下那道溝。
第一道門在身後時，山路忽然靜了不少。
外門的鐘聲還能聽見，隔著松林已悶成一層低響。路兩邊每隔百步釘一根紅頭木樁，木樁以內是下圈，越過去便算離線。新雪蓋住舊腳印，只留下今晨先行隊伍的靴痕和獸蹄。
陸野沒有跟著那些新印走。
枯水溝在主路左邊，試巡冊要求到溝底取一份獸痕。先行隊大多沿右側緩坡下去，腳印會把淺痕踩亂。他帶隊繞到溝上風處，先在一株折腰松後停下。
雪面有三道細窄拖線，拖線之間壓著成對小爪印。爪印落點輕，尾線卻不斷，像有什麼東西拖著長尾貼溝走。
蘇晚晴沒有蹲到印邊。她先用藥簍竹尺量了兩爪間距，再退開。趙小刀牽十七號停在十步外，免得獸蹄踩壞邊緣。
陸野掃去印旁浮雪，把拓紙壓在最清楚的一組爪痕上。炭條橫擦幾次，紙面顯出四趾與中間淺墊。尾線細，步幅短，是雪鼠獾，不是幼狼。
第一份獸痕有了。
蘇晚晴在拓紙背面寫下位置和雪溫。紙上的爪印不會告訴人它是什麼時候留下的，溝壁陰影卻能。足印邊緣仍尖，落進印裡的細雪不多，應在昨夜後半段；尾線壓住一根今晨才掉的松針，說明那隻雪鼠獾可能還在溝下。
試巡只要獸痕，不要求把獸找出來。陸野用兩根短枝在印旁搭了個小叉，提醒後隊避開，沒順尾線追。
拓紙夾進傷冊外袋，三人繼續下溝。
溝底原有一條細溪，冬裡只剩冰殼。冰上落著松針，顏色比兩邊雪面深。陸野用刀鞘敲過，前半段聲音發實，靠對岸一處卻空。
趙小刀不讓十七號走冰面。他沿溝找出一段倒木，把獸牽到上游淺處繞行。蘇晚晴先過倒木，藥簍貼在背上，沒有借人接。
陸野最後過。
倒木中段少了一塊樹皮，鞋底踩上去會滑。他本可坐下挪過去，身後卻傳來冰殼碎裂聲。十七號繞行的淺處踩破薄冰，右後腿下沉半截，腹側正往一塊斜石撞。
趙小刀已經拉住獸頭，卻不敢猛扯，硬扯會讓右腹先擦石。
陸野在倒木上收腹，血氣只送進右腿一瞬。
他一步越過缺皮處，落到對岸，餘力將鞋底往前推了半尺。左手抓住樹根後，他沒有再催第二次，轉身把獵繩拋向趙小刀。
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