九座祖墓的呼吸，並不整齊。
前八座每隔十二息起伏一次，沉、長、沒有停頓，像八架尺寸相同的舊風箱。第九座卻時快時慢，中間還夾著兩聲細咳。
守第九墓的老人叫許灰，在墓門外掃了四十二年石階。他年輕時就聽過那種咳聲，報上去，換來一句“地脈排氣”。後來每逢陰雨，棺裡都會咳，他便把耳朵塞上棉花。
“人哪能咳三百年。”許灰對著傳板說，聲音發虛，“我以為……我真以為是墓裡進水。”
沒人罵他。
旁邊一個年輕守墓人卻把臉轉開，顯然不願聽。祖墓供了他們一家三代飯食，若裡面真關著活人，他爹、他爺爺守的就不是墓，是牢。
離卯正還有不到兩個時辰。
九口祖棺已經開始吸取墓室內儲存的壽息。三十六萬欠額沒有送到，棺下的舊壽囊只夠維持短暫甦醒；耗盡之後，祖身會沿祖號聯絡拖取新的承載者。誰離墓近、誰的血脈與祖法最合，誰就可能先被抓進去。
聞九闕聽完回報，反倒鎮定下來。
“九墓鎮著天外照路眼。”他坐在鎖鏈裡，語氣恢復了從前那種不容置疑的平緩，“祖身若失，照路眼破界，死的何止墓邊幾個人。封墓，撤走凡人，等卯正完成歸位。”
許灰聽見接力板念出這句話，握掃帚的手一下收緊。
還是封墓。
還是讓裡面的人繼續咳。
顧青衣看向沉舟。他剛從昏迷裡醒過一陣，眼睛仍纏著布，胸前石片被藥布圍住，右膝和左踝都不能受力。葉清河不許他坐起，只把一塊薄木片墊在他下巴旁。
趙石頭在木片上刻下兩種處置：
【砸棺斷壽。】
【封墓等醒。】
沉舟的下頜沒有碰任何一行。
過了片刻，他在兩行中間點了一下。
先驗人。
前文已經查明，九祖的臉可以戴在不同身體上，祖號也能由備用者承載。聞九闕自己還說過“另塑祖身”。墓裡的東西究竟是誰，不能由棺蓋上一個“祖”字決定。
九支驗墓隊同時進入外墓室。
他們沒有帶火油和重錘。每隊由一名守墓人、一名藥師、兩名石匠和三名當地見證者組成，身後拖著帶輪藥床。祖棺若是空殼，就封存；若有活人，先保呼吸，再拆祖號。
第一墓的銅門推開時，一股甜膩香氣湧出來。棺內躺著一具成年男子形狀的白身，皮膚光滑得沒有毛孔，五官只壓出淺淺輪廓。臉上扣著第一祖的骨面，胸前插著四十根空壽管。
藥師試過鼻息，又刺指驗血。
無意識，無自生心跳，血由棺底藥泵推動。
骨面下方的銅簽寫得很直白：
【備用承載體甲一。】
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