那截紅繩在七盆水裡都不褪色。
染坊師傅把第七盆水推開，捏著繩結對光看了半天，指甲刮下一點紅蠟，湊到鼻下聞。
“蘇木打底，明礬固色，外頭又滾了一層蟲蠟。”他說，“普通人綁辮子不會費這工夫。下雨淋不掉，埋在油裡也不爛，是給祭器、牌位和長明燈芯用的。”
柳勺巷裡一共來了四名染坊師傅，三人說不認得。第四人說完這句話，眼睛便往正容坊門內瞟，像後悔自己懂得太多。
公證面被冷鹽匣封著，今日沒有搶先辯解。它越安靜，葉清河越沒有讓人順著“祭器”二字把全城祠鋪都翻一遍。紅繩至多染了三年，先查近三年的貨。
城中賣不褪祭繩的鋪子有十一家。九家賬上只有成捆粗繩，用於燈架；一家兩年前失火，賬頁焦了大半；最後一家名叫萬結號，每三個月都送二十丈細紅繩去祖殿容儀房，收貨名目寫的是“束祖鬢”。
“面具又沒有頭髮，束哪門子鬢？”賣豆腐的婦人問。
萬結號掌櫃縮著脖子：“我只送到西角門。裡面的人說，祖臨公鏡總要有冠有儀，鬢髮是紮在冠架上的。”
他說的不是全假。祖殿舊禮圖裡，第二祖公證面後方確有一頂黑漆冠架，架邊垂著兩縷長髮。百姓遠遠看去，只會以為是禮冠上的假鬢。
萬結號送貨單上沒有梳頭人的姓名，只有一枚“九齒木梳”小印。趙石頭把紅繩結放大拓出，結內側正有九道極細壓痕，其中第六道比別處深。綁辮子的人常用梳背抵住繩結，若同一把梳子用了多年，壓痕不會錯。
容儀房就在祖殿西側，離柳勺巷四條街。
問名臺的人趕到時，西角門已經落鎖。牆裡冒出一股甜膩的桂油味，隨後混進焦煙。有人在燒東西。
葉清河沒有帶人撞正門。容儀房前窄後寬，正門進去是一條八碼長的夾廊，廊頂掛著曬發竹竿，一旦起火，全會砸在衝門的人頭上。他讓兩名修渠工繞到北牆水溝，拆開排油孔；羅家漢子右肩不能動，便留在巷口看住運貨車。祝青桃左臂仍吊著，只帶三名籍吏守西門，記誰出來，不追進煙裡。
北牆剛拆開兩塊磚，一個十二三歲的女孩便從排油溝裡鑽出半張臉。她滿臉黑灰，懷裡抱著一隻木匣，哭得只剩抽氣：“喬婆婆還在裡面，門閂壓住她了。”
女孩身後火光一閃。
修渠工先把她拖出來。木匣落地，彈出七把木梳，最舊那把正好九齒，第六齒根部包著一層暗紅蠟。
容儀房南側有人翻牆。守在巷口的羅家漢子看見一名青袍管事落地，想用左手攔，肩傷卻讓他慢了半步。管事一腳踢翻運貨車，滾出的油罐正好擋住路，轉身鑽進人群。
“追那個！”西門外有人喊。
葉清河看了一眼冒煙的北孔，又看了一眼青袍背影，沒動：“先救屋裡的人，封他的去處和名牌。他跑得過一條街，跑不過送貨賬。”
兩桶溝水從排油孔灌進去。甜油浮在水面，反而把火推向內屋。賣豆腐的婦人把舊豆包布全泡溼，蓋住門縫；修渠工用長鉤從孔中扯倒一排油架，讓火焰貼地散開。趙石頭伏低身子鑽進北屋，沿牆走了六步，摸到被倒櫃壓住的老婦。
老婦沒昏。她一隻手死死抓著櫃腳，另一隻手還護著胸前的布袋。趙石頭抬不動整櫃，只能把一根曬發竹竿塞進櫃底，外面三個人同時壓竿。木櫃抬起半尺，老婦拖著傷腿爬出來，第一句話卻是：“匣子呢？”
女孩抱著木匣在牆外哭：“在，在這兒。”
“那就好。”老婦喘了一口氣，扭頭便罵趙石頭，“你頭髮都白一半了還往火裡鑽，嫌人家梳頭的不夠忙？”
趙石頭被煙嗆得說不出話，只能翻她一個白眼。
火在半個時辰後壓住。青袍管事沒有跑遠。他的祖殿名牌一經公鏡封示，南街三家車行都不敢接人；他躲進一間澡堂，換下青袍，頭髮上的桂油味卻沒洗掉，被同去送貨的萬結號夥計認了出來。
管事名叫宋知禮，掌容儀房採購七年。
他被帶回時，先指著老婦道：“喬剪秋私藏祖梳，縱火滅證，與我無關。”
老婦坐在門檻上，右小腿被櫃角砸得腫起，聞言只抬了抬眼皮：“火從你袖裡那塊引油棉起的。你跑的時候，還把門閂從外頭扣了。”
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