祖庭的午鍾還差半刻便要敲。
守鐘的小童已經爬上木架，雙手抱住垂下來的粗繩。他個頭不夠，腳下墊著兩塊供桌舊板，鞋底踩得木板咯吱響。祖座北面的石衣剛開啟，七隻竹籠尚未移出見證線，誰也沒留意到他。
最先抬頭的是泥瓦婦人。
她蹲在銅葉前看煙線。原本緩慢向內飄的白煙忽然頓了一下，銅葉後傳來極輕的鐵鏈磨響。小童只把鍾繩往下壓了半寸，石腔裡的風便快了一分。
“鬆手！”她喊。
小童嚇得肩膀一縮，手卻沒松。他隔著人群去看周惟敬。周惟敬已被收走井門鑰匙，站在見證線外，臉色灰白，嘴唇無聲地動了動。
“午鐘不能停。”小童結結巴巴道，“停一回，扣三日飯錢。”
祖庭裡靜了一瞬。
周惟敬隨即抬高聲音：“午鍾是報時，銅葉有風再尋銅葉，別把什麼都扯到祖禮上。城南、城北幾百戶等著鐘聲收市換班，誤了時辰，你們賠？”
這話不全是嚇人。祖庭午鍾確實給附近五條街報時。染坊換水、藥鋪交班、城門卸半閂，都聽這一聲。若一句“查案”便讓外面全亂，也只是把麻煩推給沒進祖庭的人。
葉清河沒有讓人砍繩，只命小童先坐到橫樑上，兩手攤開。另一名守衛把鍾槌用麻套裹住，即便繩誤動，銅鐘也不會出聲。報時則改由五名跑籤人分路送板，沿街敲竹梆三下。多出的腳錢從守座俸裡出。
“先替你把這一回的飯錢記上。”葉清河對小童說，“然後告訴我，繩為什麼會扣你的飯。”
小童還在看周惟敬。
賣桐油的老頭從人後擠過來，遞給他一塊冷炊餅：“別看他。他現在連自己的飯錢都作不了主。”
小童咬了一口，幹得直噎，眼淚倒先出來了。他說自己叫阿豆，半年前頂父親的傷缺來守鍾。尋常日子午時拉三下，初一十五隻拉一下；每逢祖庭私灶送“深席飯”，鍾繩便會重許多，周座守吩咐他先猛拽到底，再松半繩。做慢了，北牆裡會有東西撞，第二天便扣飯。
“今日送沒送深席飯？”
“送了。兩隻食盒，一隻水甕。天不亮從私灶下去了。”
周惟敬猛地道：“小孩子拿一塊餅便胡說！”
阿豆把剩下的餅攥得變了形，小聲回了一句：“我沒說是誰送的。”
幾名香戶轉頭看周惟敬。他自己搶著辯出的那半句，比小童的話更快把他釘在了私灶門口。
訊息經雙路籤送到藥棚。陸沉舟右手纏著新布，不能再摸粗糙的繩拓，趙石頭便把午鍾、銅葉和祖座北牆的位置壓進一盆軟泥，分別插上三根短籤。沉舟躺著摸完，先把代表無聲井的舊繩路按進泥裡。
第二百七十六章查無聲井時，供給繩從第九印洗印房取水，經過第一祖私灶，再落向九祖席正中。那條路後來被接管，井欄與供給口都有見證人。可如今銅葉後的風偏向西北，沒有直去已經開啟的無聲井。
私灶下面還有一處分岔。
沉舟在趙石頭掌心寫：“鍾繩不是鍾繩。”
趙石頭看了看自己吊著的左臂：“你說得輕巧。總不能讓它改姓風繩。”
沉舟嘴角動了一下，隨後咳得弓起身。藥師按住他肩背，枕邊又多了一小片血沫。他沒碰眾生碑，也沒有借遠處的風去感知地道，只憑舊繩路、煙線快慢和阿豆所說的輕重，判斷鍾繩同時牽著地下配重。右手傷口仍因壓泥裂開，餘下的細圖由趙石頭代摸、代寫。
回簽寫得很明白：先做半寸試拉，測銅葉、石腔和私灶地板三處變化；鍾槌繼續包住；任何人不得全拉。
阿豆不再上手。泥瓦婦人在鍾繩上夾了一枚木尺，由兩名雜工各持一側，只下壓半寸。銅葉隨即張開一線，私灶地板下傳來“哐”的一聲，像一隻沉箱抬離了槽口。
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