二十六次“舊戶續紙”，不能從頭到尾都按綁人案查。
三次是原告補了住址，五次是同一個失蹤者添了衣著和傷疤，四次只問官差有沒有迴音，另有五次紙爛得只剩針齒，暫時看不出新舊事實。真正從一個孩子變成兩個的，仍是九次。
九張續紙按日期排開，最新一張的漿還沒完全發黃。
十八日前，城南葦溝村的梁麥娘來找女兒。十四歲的梁小藕失蹤了八個月，第二席忽然送來一枚迴音牌，說有人在南渡見過她，讓家裡派一個認得舊物的人去領訊息。十二歲的弟弟梁谷生帶著牌去了，傍晚沒有回來。
梁麥娘第六日投續訴，寫的是第二個孩子失蹤。
經手欄卻仍壓著小藕八個月前的舊號。
“十八日。”桑落耳把腳抬在藥凳上，掰著指頭算，“若還走陸路，可能沒出皇城轄地。走水路就難說。”
許婆把這句話寫到陸沉舟左掌上。
沉舟燒得嘴唇發白，摸到“十八日”時咳了兩聲。他沒有問九戶一共多少人，也沒寫長句，只用腫裂的左指劃出五個歪字：
【最近，車走否？】
最後一筆劃破舊口，掌紋裡冒出血珠。許婆立刻按住他的手，不許再寫。
這個問題先定了次序。
九案全部開封，但人手先追梁谷生。其餘八戶分別送不公開核驗籤，不把孩子的舊名和家址一起照上公鏡。若最新一案仍在轉運，先把活人截住，比在問事板前把九張紙說成同一種罪更急。
梁麥娘手裡的半枚迴音牌很快送到。
牌是薄竹做的，左邊刻一隻缺尾燕子，右邊本該由傳信處留存，兩個半燕合攏才可領訊息。梁麥娘沒來皇城。她在村口公鏡後只露出手，指甲縫裡全是剝葦留下的綠汁。
“谷生認什麼舊物？”葉清河問。
“他姐的紅頭繩。”
“普通紅繩也認？”
“繩頭纏著三圈白麻。小藕嫌紅色扎眼，自己裹的。牌上夾了一小截，我兒才肯去。”
那截紅繩已隨梁谷生帶走，家裡沒有摹樣。單憑母親一句話不能搜遍所有車棚。驗牌人先查竹料：燕尾缺口裡嵌著淡黃葦蠟，只有南渡候棚用它防河霧；牌背一道藍黑手印，則是白石轉運賬常用的紫麻墨。
郝長炭已被扣押，不能在牢裡趕車。但他被抓前送出的八封毀證信中，有一封去南渡，收件人至今沒有回籤。
南渡候棚離壽簿院六里，入夜前最後一艘貨渡還有半個時辰開纜。
皇城問審籤先走公鏡，要求候棚暫停所有無名童工出渡。鏡面亮過，南渡那端卻遲遲不壓收訖。新規的“受阻”格自動轉紅，掛上外議欄。若沒有這一步，院內人還會以為命令正在路上。
葉清河沒有等第二次官文。
他把梁家迴音牌拓樣、四名巡巷人和一名醫者分兩路送出：兩人走南直道到候棚正門，另兩人從東邊染溝繞向下遊碼頭。趙石頭想跟，被祝青桃用木尺點了點他露在軟鞋外的右腳跟。
“六里。你打算單腳蹦？”
“我認路。”
“嘴也能認。坐下報岔口。”
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