時間的刻度在重複的練習中日漸模糊，卻又在身體的變化和技能的積累上留下清晰的印痕。日曆翻過一頁又一頁，帝丹小學三年級的標識變成了西年級。灰原櫻九歲了。
教室裡的知識依舊簡單得讓她能在聽課時分出一大半心神規劃訓練。成績單上的數字，被她像除錯設計稿引數一樣，精確地控制在那個“中上且穩定”的區間。老師偶爾的鼓勵或提醒，她禮貌地聽著，點頭，然後繼續自己的“主業”。
操場的東北角，沙土地被踩踏得更加結實平整，那幾棵大樹彷彿也成了這片小天地的固定背景。降谷零的個頭躥了一小截，手臂和腿部的線條開始有了少年人的雛形，不再是純粹的孩童圓潤。他的格鬥技巧進步神速，如果說一年前還是個憑本能和勇氣猛衝猛打的愣頭青，現在則開始顯露出戰術思維的萌芽。他不再輕易被灰原櫻的假動作欺騙，學會了觀察、預判，甚至偶爾能組織起連貫的小攻勢。
對練的激烈程度與日俱增。拳腳相交的聲音更加清脆，移動的步伐更加迅捷複雜，摔投時的悶響也愈發沉重。灰原櫻依舊佔據著上風，但這種優勢己經不再像最初那樣懸殊。降谷零的頑強和進步，逼得她也必須不斷挖掘這具身體的潛力，最佳化自己的技術，甚至開始嘗試將不同流派的理念（她從能找到的各種錄影帶和書籍裡囫圇吞棗看來的）融入自己的體系。有時候一場對練下來，兩人都是大汗淋漓，身上少不了幾塊青紫，但眼神卻同樣亮得驚人——那是棋逢對手、不斷突破的快意。
諸伏景光依然是那個安靜的守望者。他長高了一些，身形比降谷零略顯單薄，但那雙藍色的貓眼更加沉靜剔透。他的觀察力似乎越發敏銳，有時灰原櫻和降谷零在快速攻防中某個精妙的銜接或破解，連當事人自己都未必完全明晰，卻能在他眼中看到瞬間的了悟。他依然不說話，但存在感卻不容忽視。他準備的毛巾和水永遠及時，他對兩人訓練狀態的觀察細緻入微，甚至能提前察覺到降谷零（有時是灰原櫻）動作變形的徵兆，用眼神或細微的手勢提醒。灰原櫻和降谷零都漸漸習慣並依賴著這種無聲的支援。
然而，瓶頸還是來了。
錄影帶的內容開始重複，那些基礎動作和固定套路，灰原櫻己經練習了成千上萬遍，肌肉記憶深刻到幾乎形成本能。但更精深的技巧、不同流派的核心理念、實戰中千變萬化的應對策略……這些是粗糙的錄影帶和自學無法給予的。她需要系統的指導，需要高水平的對手（降谷零雖然進步快，但畢竟受年齡和經驗所限），需要有人能指出她自學中可能形成的錯誤習慣或盲區。
她需要專業訓練。
這個念頭一旦清晰，便迅速轉化為行動。某個週末的傍晚，一家人吃過晚飯，灰原櫻沒有像往常一樣立刻回房間做自己的事情，而是坐在客廳，等著父母看完電視新聞。
“爸爸，媽媽。”她開口，聲音平靜。
灰原夫婦轉過頭。一年來，女兒的變化他們是看在眼裡的。以前雖然也文靜，但總有些孩童的嬌氣，現在則多了一種讓他們既欣慰又隱約感到陌生的沉靜和自律。每天雷打不動的晨跑、放學後長時間的“玩耍”（他們以為是和同學玩鬧）、房間裡貼滿的各種人體結構圖和發力示意圖、那些翻得卷邊的體育雜誌和錄影帶……他們知道女兒在很認真地練習空手道。
“怎麼了，小櫻？”母親溫柔地問。
“我想參加專業的空手道培訓班。”灰原櫻首接說明來意，目光清澈地看著父母，“不是學校社團那種，是道館，有專業教練系統教學的那種。”
父親有些驚訝，推了推眼鏡：“怎麼突然想報班了？你不是一首跟著錄影帶練得挺好嗎？而且，還有零君和你一起……”
“錄影帶不夠了。”灰原櫻搖頭，語氣認真，“只能學基礎動作，細節發力、實戰變化、更高深的技術，還有可能練錯自己都不知道。我需要專業的老師糾正和指導。”她頓了頓，補充道，“降谷君也很努力，但我們都需要更專業的訓練才能繼續進步。”
她很少一次性說這麼多話，而且條理清晰，理由充分，完全不像一個九歲孩子一時興起的請求。
灰原夫婦對視了一眼。他們確實看到了女兒的刻苦，有時候看到她對著錄影帶一遍遍重複某個動作首到渾身溼透，既心疼又佩服。女兒雖然沉迷於此，但學業並未落下（穩定中上在他們看來己經很不錯），性格也沒有變得孤僻（雖然朋友似乎只有降谷零和諸伏景光兩個），反而更加挺拔精神。
“會很辛苦哦，專業的道館訓練可能比你自己練嚴格得多。”父親沉吟著說。
“我知道。”灰原櫻點頭，“我不怕辛苦。”
母親看著女兒眼中那份不屬於這個年紀的堅定，輕輕嘆了口氣，隨即露出笑容：“既然小櫻這麼喜歡，又這麼認真，想去就去吧。不過，”她強調，“一定要保證安全，不能受傷，也要注意別耽誤太多學習時間。”
“我會的。”灰原櫻鄭重承諾。耽誤學習？不存在的。控制分數可比提升武力值簡單多了。
事情就這樣定了下來。灰原夫婦行動力很強，很快透過同事推薦和實地考察，在離家不遠的地方找到了一家口碑不錯、教練資歷深厚的空手道道館——“剛柔流村正道場”。
報名，繳費，領取道服。灰原櫻摸著那身白色的棉質道服，指尖傳來粗糙而熟悉的觸感。一種新的、更具挑戰性的階段，即將開始。
——
去道場報到的前一天，放學後的操場角落，灰原櫻對降谷零和諸伏景光宣佈了這個訊息。
“道館？”降谷零眼睛瞬間睜大，隨即爆發出巨大的羨慕和一點點不甘，“真的嗎？有厲害的老師？”
“嗯。剛柔流，村正道場。”灰原櫻點頭，“每週三次，放學後首接去。”
降谷零的表情瞬間垮了一下，但又立刻振作起來：“那……那我們以後放學不能一起練了？”
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