金陵城北的渡口在午後顯得冷清，幾隻烏篷船懶洋洋地系在木樁上，船工靠在舷邊打盹。楚留香換了一身青布衫，頭上戴了頂斗笠，摺扇收在懷裡，看起來像個普通的過江客。他要了條小船，獨自划向對岸。
江面開闊，水流平緩，但楚留香的心思卻比江水更亂。白蓮會——他在江湖上聽過這個名字，是個藏在江北民間的地下教門，信的是真空家鄉，無生老母，信徒多是窮苦農民和鹽販子。但以前白蓮會只是傳教斂財，從未聽說過要起事造反。如今配上那十箱火器，事情的性質完全變了。
船到江心時，他忽然看見上游漂來一截斷櫓，櫓上綁著一塊褪色的紅布。楚留香用槳撥近細看，紅布上用炭筆寫著四個歪扭的字：揚州有變。墨跡被水浸得模糊，但筆畫的力道還在。
他收好紅布，加快划槳速度。到北岸時已是黃昏，江北的碼頭比金陵簡陋得多，只有幾間草棚和一堆待運的麻袋。楚留香繫好船，沿著土路往東走了二里，找到一座小小的土地廟——這是他和陸昭約定的第一個聯絡點。
廟裡無人，供桌上放著半截蠟燭和一張摺好的紙條。楚留香展開紙條，是陸昭的字跡：魏文忠已押解進京。白蓮會據點在揚州城外三十里的白馬鎮，首領自稱無生聖母，信徒約兩千。火器下落不明，疑似已分散藏匿。
他把紙條湊近燭火燒成灰燼，在廟門檻上坐了一會兒。白馬鎮他略有耳聞，是個三不管的偏僻鎮子，鎮外有大片蘆葦蕩，確實適合藏匿東西。但兩千信徒——這已經不能靠單槍匹馬解決了。
當夜，楚留香借宿在附近一個老農家裡。老農姓孫，兒子去年被白蓮會拉去當了，至今未歸。孫老漢聽說楚留香要去白馬鎮，嚇得手裡的旱菸杆都掉了：後生，你可千萬別去！那地方邪乎！他們那個會法術，手指一點就能讓人渾身發癢、口吐白沫！上個月縣裡派了捕快去查，去五個，回來三個，那兩個瘋了，整天喊聖母饒命
楚留香給他續了碗熱茶：老人家，你說的法術，是不是像這樣——他伸出右手食指，在孫老漢面前輕輕一晃，指間夾著一撮從牆角捻來的幹辣椒粉，在燭火上方一彈。細粉遇熱散開，孫老漢嗆得連打三個噴嚏。
老農揉著鼻子愣了半天，忽然一拍大腿：他孃的！就是這感覺！那個每次施法前都先讓手下在人群裡撒東西！
楚留香笑了笑：所以不是法術，是障眼法。老人家，你兒子叫什麼名字？多大年紀？
叫孫大毛，二十二，左眉有顆黑痣。孫老漢的聲音低下去，後生...你要是見著他，跟他說...跟他說他娘想他。
楚留香點了點頭，把那截沒燒完的蠟燭收進懷裡，吹熄油燈。黑暗中他合衣躺下，聽著窗外蘆葦叢裡的蟲鳴，腦子裡把白馬鎮的地形過了一遍又一遍。
