白馬鎮比楚留香想象的更破敗。鎮口立著一座剝了漆的牌坊，上面白馬鎮三個字被白漆糊了半邊，改成了一行豎排的真空家鄉。鎮子裡幾乎看不見青壯年男子，街邊坐的都是老人和孩子，眼神空洞地望著路過的人。偶爾有幾個穿白衣的走過，腰間別著短棍，目光在楚留香身上多停了兩息。
楚留香扮成一個收舊貨的貨郎，挑著擔子沿街叫賣。他注意到鎮上幾乎所有鋪子都關著門，只有一家掛著白蓮米鋪招牌的店還開著，門前排了長隊——每人拿著一個粗碗，等著領一碗稀粥。
隊伍末尾站著一個瘦高的年輕人，左眉果然有顆黑痣。楚留香挑著擔子靠過去，低聲說：孫大毛？你爹讓我帶句話——你娘想你。
年輕人猛地轉頭，眼睛裡閃過一絲驚慌和警惕。他上下打量楚留香，壓低嗓音：你是...我爹派來的？
路過，恰好遇到。楚留香從袖中摸出孫老漢給的布條——上面繫著孫大毛離家前穿的一根舊腰帶，年輕人看見那腰帶，眼眶瞬間紅了。他左右掃了一眼，把楚留香拉到米鋪側面的巷子裡。
你快走，孫大毛的聲音又急又低，聖母這兩天正要搞大動作。鎮西的蘆葦蕩裡藏了東西，全是鐵管子，前天夜裡運來的，十幾個人搬了整夜。聖母說八月十五要讓真空家鄉降臨揚州城，具體怎麼降，誰也不敢問。
楚留香問：那批鐵管子藏的具體位置？
蘆葦蕩深處有座廢棄的磚窯，窯口用蘆葦簾子遮著。孫大毛說著從懷裡掏出一塊碎瓷片，這是我偷偷畫的路線。瓷片背面用指甲刻了幾道劃痕，指向蘆葦蕩的方位。
楚留香收好瓷片，拍了拍孫大毛的肩：你繼續待著，別露出破綻。過兩日有人來接你走。他轉身挑起貨郎擔，不緊不慢地走出白馬鎮。出鎮後他加快腳步，走了五里地找到一處廢棄的茶棚，在棚下展開那張瓷片地圖。
蘆葦蕩方圓十幾裡，磚窯的位置在東南角，靠近一條通向外河的窄水道。若那十箱火器確實藏在那裡，那麼白蓮會的計劃很可能是透過水道把火器運到揚州城附近，在城內接應點的配合下引爆糧倉。
楚留香在茶棚的沙地上畫了半天的推演圖，最終摺扇一合——他需要先去看看那磚窯裡到底還剩多少火器，以及白蓮會那個究竟是什麼來路。
當夜月黑風高，蘆葦蕩裡蚊蟲密集，楚留香用布巾裹住口鼻，循著孫大毛畫的路線在密密的蘆葦叢中穿行。腳下是淤泥，每走一步都拔腳困難，但他身形輕巧，落腳處只留下淺淺的印痕。約莫走了一個時辰，果然看見前方蘆葦簾子後面有一道低矮的拱形窯口。
他貼近窯口側耳聽了片刻，裡面無人聲，但隱約有金屬磕碰的輕響——像是老鼠碰了鐵器。他掀開蘆葦簾子鑽進去，窯內黑暗潮溼，空氣中彌散著稻草和鐵鏽的混合氣味。他摸出火摺子晃亮，火光映出窯內景象：四壁碼著麻袋，麻袋裡裝的都是火藥和鐵砂；地面擺了七隻木箱，其中三隻已經開啟，裡面是缺了部件的火銃坯子。
也就是說，十箱火器中至少有七箱已經分發運走，只剩三箱零件還在。楚留香蹲下來細看箱壁上的印記——是漕運官倉的烙印，被刀刮過但痕跡隱約可辨。
他正在查驗，窯外忽然傳來腳步聲和說話聲。楚留香迅速吹滅火摺子，閃身藏到一堆麻袋後面。窯口的蘆葦簾被掀開，兩個人舉著油燈走進來。
前面那人是個三十多歲的女人，穿一身素白長袍，長髮披散，面龐瘦削但五官端正，眉心點著一顆硃砂痣。她身後跟著個駝背老者，提著燈，恭恭敬敬地喚她：聖母，火器還剩三箱，夠不夠用？
那無生聖母的聲音出乎意料地溫和，甚至帶著幾分疲憊：夠了。另外七箱已經交給揚州城內的五香堂藏匿。八月十五子時，五香堂在城內三處糧倉同時點火引信，城外蘆葦蕩這邊用訊號火箭呼應。雙管齊下，揚州城一亂，咱們的人就從北門衝進去。
她走到那三隻箱子前，彎腰撫了撫箱蓋上的刮痕，忽然嘆了口氣：陳伯，你說咱們這仗...能贏嗎？
駝背老者沉默了一會兒：聖母，信眾們都盼著呢。他們被官府逼得沒活路了，就算贏不了，能出一口氣也是好的。
那就出這口氣吧。聖母直起身，眼神忽然銳利起來，但出氣之前，要先確保沒有外人摸到這裡。她轉過身，目光準確地投向楚留香藏身的麻袋堆，聲音平靜如水：後面那位朋友，出來吧。蘆葦簾子掀開的角不對，你進來時沒復原好。
