楚留香的瞳孔微微收縮。這些人不是普通計程車兵，他們是寧王的死士。
他沒有猶豫，轉身回到客棧裡，從桌上抓起包袱，對夥計說：“後門在哪兒？”
夥計嚇傻了，指著櫃檯後面的一扇小門。楚留香推開小門，是一條通往後院的窄廊，他穿過窄廊，推開後院的柴門，閃身進了屋後的菜地。身後的客棧裡傳來砸門的聲音和夥計的驚叫，緊接著是急促的腳步踩上木質樓梯的聲響。
楚留香沒有回頭。他縱身躍過菜地盡頭的籬笆，奔進了鎮外的樹林。樹林很密，遮住了月光，腳下是鬆軟的落葉，踩上去幾乎沒有聲音。他放慢腳步，在樹影間穿行，身後的馬蹄聲很快被吞沒在晚風裡。
他在樹林裡走了大約半個時辰，終於看到了一條官道。他沒有走上官道，而是沿著路邊的溝渠走，避免暴露在月光下。走了一炷香的功夫，前方路邊出現了一座破敗的驛站，門開著半邊，裡面黑洞洞的。
楚留香閃身進了驛站。
屋子裡積滿了灰塵，桌腿缺了一截，歪歪斜斜地靠在牆邊。他靠著牆坐下來，從包袱裡摸出半塊幹餅，慢慢地嚼著。沒有水，幹餅在嘴裡碎成粉末，他嚥了幾口，咳了兩聲。
驛站外面很安靜，只有風吹過枯草的聲音。他靠在牆上閉上眼睛，但沒有睡著。耳朵始終捕捉著周圍每一個細微的聲響。他聽過太多人在放鬆警惕時丟掉性命的例子，不想成為其中之一。
休息了約莫一炷香的功夫，他站起身，走出驛站，沿著官道向北疾行。
天快亮的時候，他看到了前方官道兩側的稻田和遠處村莊升起的炊煙。又走了半個時辰，到了一個小鎮，鎮口有一面酒旗在晨風中飄蕩。他走進酒鋪，要了一碗熱湯麵，就著麵湯吃完了剩下的半塊幹餅。
吃完麵，他對掌櫃的說：“老闆，我想問你一件事。”
“客官請問。”
“寧王造反的事，你知道了嗎？”
掌櫃的臉一下子白了，聲音壓得極低：“客官，這話可不能亂說。寧王……寧王的事情，誰知道呢。”
“我是從南邊來的，”楚留香放輕聲音，“朝廷那邊有什麼動靜？有兵南下嗎？”
掌櫃的左右看了看，壓低聲音說：“我聽說京城已經派兵了，走的是水路，從運河過來。好像已經到了安慶，正在集結。不過這也是聽說的，真假我也不敢打包票。”
楚留香點了點頭，從腰間摸出幾文錢放在桌上，起身走出酒鋪。太陽已經完全升起來了，官道上的行人漸漸多了起來。他混在行人中，繼續向北走去。
傍晚時分，楚留香到了九江城外。九江是江西重鎮，扼守著長江與鄱陽湖的交匯處，往北過了江就是湖廣，再往北就是京城。但楚留香沒有進城，他在城外的一個小村莊裡歇了腳。
村頭有一棵大榕樹，樹下坐著一個白髮老翁，正在編竹籃。楚留香走過去，在老翁旁邊的石頭上坐下。
“老人家，我向你打聽個事。”
“你說。”
“朝廷的軍隊，到了哪裡？”
老翁手裡的竹篾停了一下：“你也是逃難的？”
“算是吧。”
老翁嘆了口氣：“我聽說朝廷的大軍已經到了蕪湖，兵部侍郎王守仁親自掛帥，領了八萬精兵，說是要剿滅逆賊寧王。不過大軍還沒過江，在蕪湖那邊等著調船。”
楚留香的心稍稍安了一些——八萬精兵，而且是王守仁領兵。王守仁是文官出身，但用兵極精，三年前平定西南叛亂，打得乾淨利落。有他在，寧王的勝算就少了一分。
“多謝老人家。”楚留香說。
老翁擺了擺手：“不用謝。快走吧，這地方也不太平。”
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