楚留香回到金陵的時候，城門口貼著一道新的告示。
告示是三天前貼上去的，紙邊已經被風吹得捲了起來，但字跡仍然清楚——通報的是城外三十里處的一樁命案，死者是徽州商號的一名賬房先生，被發現倒斃在官道旁的溝渠中，後頸處有一枚鐵鏢，鏢尾嵌著銅環，環上刻著一個字。告示上還附了一句話，說這已經是今年以來的第七起同類案件，前六起分佈在洛陽、蘇州、揚州和金陵周邊，死者身份各不相同，但死因一致。
楚留香站在告示前看了一會兒，沒有伸手去碰那張紙。告示底部的落款是金陵府衙，蓋著硃紅色的官印，字跡端正清楚，說明官府已經正式介入了。他把告示上的內容記了一遍之後轉身離開，沿著城牆根走回河邊。船還在原處。蘇蓉蓉正在船頭把一捆新買的乾柴碼好，看到他回來，把柴捆往艙邊推了推，讓出了踏板上船的位置。
你走的這幾天，有人來過。蘇蓉蓉在楚留香上船之後說，不是來找麻煩的，是來送信的。信放在船頭，用石頭壓著，信封上寫著你的名字。
楚留香進艙在桌邊坐下，蘇蓉蓉從桌角的木盒中取出一封信遞給他。信封是普通的黃紙，沒有落款，沒有標誌，只在封口處壓著一道暗紅色的漆痕，漆痕上沒有任何印章。他拆開封口抽出信紙，紙上只有兩行字，筆跡方正，墨色均勻：鏢手每年換人，但選擇目標的權力不在鏢手手中。你在太湖見到的那個人只執行了最後一年的安排。前十二年的目標並非他選，而是有人替他選好了。他告訴你的每年自己選目標是假的。真正的選鏢人在暗處，你還沒有找到他。
信紙的右下角沒有署名，但在摺痕的夾縫中夾著一根極短的深灰色細線，像是從某種粗布衣料上抽下來的。楚留香把那根細線捻在指間看了看，線質粗硬，顏色灰中帶藍，像是常在戶外的衣物上才會使用的那種耐磨布料。他把信紙和細線放在桌面上，沒有急著收起來。
送信來的人長什麼樣？他問。
蘇蓉蓉站在艙門口想了想。中等身材，穿灰衣，戴著一頂舊草帽，帽簷壓得很低。他放信的時候動作很快，放完就走了，沒有多說一句話。楚留香把信紙摺好，跟那枚銅環和兩枚血滴鏢放在同一個布包裡。他在太湖見到的那個鏢手告訴他這條線今年就會斷掉，不會再有人放鏢了。但金陵城門口這張告示上寫的是今年以來的第七起——如果鏢手說的是真話，今年之前應該只放出過六枚鏢，加上他在太湖那晚打出的兩枚，總數已經超過了原定數目。說明有人在按原計劃之外的數量繼續放出新的鐵鏢。
楚留香在桌邊坐了一會兒之後站起來，把那根深灰色的細線從信紙夾縫中取出來，貼身收好。他沒有留在船上過夜，當晚帶著那捲布包離開船，沿城牆根繞到金陵城南的一間舊鐵匠鋪前，在門板上輕叩了三下。鐵匠鋪的門從裡面開了，一個光著上身的老人站在門內，手中還握著一把沒打完的鋤頭。他看了一眼楚留香手中的布包，側身讓開了門口。
你要查鐵器，我給你查。但你得告訴我這東西是在哪打的。老人把布包放在鐵砧旁邊的木臺上，解開包布，將那兩枚血滴鏢和一枚銅環依次擺開。他拿起一枚鏢對著燈看了很久，又用拇指壓了壓鏢刃的邊緣，然後放回原處。他又拿起那枚銅環翻看了一遍內側的細線，最後把三樣東西全部放了回去。
這兩枚鏢不是同一批出來的。甲辰那枚是舊模子打的，鐵料裡有炭渣，是北邊的礦。丙午那枚是新模子，鐵料精純得多，像南邊水爐煉的。中間隔了十三年，打鏢的人換了爐子和鐵料，但模具的尺寸和角度沒有變。老人用手指在銅環內側那道細線上比了一下，這個更明顯。細線的刻法跟鏢身的模具不是同一隻手做的——刻線的人是後來加上去的。每一枚銅環上的細線都不是鑄造時就有的，是鑄完之後有人用同一把刻刀在每枚環上後加了一道。
楚留香把三樣東西重新包好，在鐵砧邊沿站了一會兒，看著老人回到爐火旁繼續打那柄鋤頭。鐵錘落在鋤面上的聲音在夜色中清脆而有節奏，像是那種不會被打斷的、重複了成千上萬次的舊動作。
第二天他拿著那封信去了城北一間舊書肆。書肆在一條窄巷的盡頭，門面只有半間寬，書架從地面堆到天花板。開書肆的老頭戴著一副銅邊眼鏡，在櫃檯後面翻一本蟲蛀了大半的舊縣誌。楚留香進門之後把那封信抽出來放在櫃檯上，沒有展開。老頭低頭看了一眼信封上的暗紅色漆痕，推了推鼻樑上的眼鏡，從櫃檯下面摸出一隻木盒，盒中放著幾枚同樣大小的暗紅色漆塊，顏色和質地一模一樣。
這東西不是漆。是封泥。真正的漆加進去的硬質碎料不多，一般用在要緊的文書上。你拿來的這個配比和顏色，我上一次見到是十三年前。當時也有一批信用的這種封泥，發信人用的是同一只木盒裡的料。老頭把信封推回來，將木盒重新收進櫃檯下面，十三年前那批信，收信人姓秦。後來的事，你應該已經知道了。
楚留香收好信封，在老頭的書肆中站了一會兒，翻了幾頁櫃檯上那本蟲蛀的舊縣誌。縣誌的其中一頁殘破的邊角上記著一行潦草的小字，像是某個讀者隨手批註的：秦家滅門案，官定結論為江湖仇殺，未究主使。但當地老者口述，秦家遇害前曾收過一封信，信封封泥為深紅色，質地堅硬，非尋常漆料。他把這一頁記在了心裡，合上縣誌放回原處，向老頭道了謝，走出了書肆。窄巷外的日光正好照在巷口的地面上，把他走出來的影子拉得又細又長，落在石板縫中深淺不一的積水中，像一道被人用筆慢慢描過的墨線。
他站在巷口將那根深灰色細線從懷中取出又看了一遍。線的一端有輕微的磨損，像是被用力扯斷的。細線的顏色和材質像粗布衣料，而那封信的封口漆痕與十三年前秦家滅門案中出現的封泥一致。鐵鏢的模具十三年未變，但鐵料換了來源。太湖鏢手說這條線今年會斷，但告示上鐵鏢仍在持續出現。所有的碎片都在指向同一個方向——真正的源頭，那個每年替鏢手選擇目標的人，不在太湖，不在金陵城中，也不在那些已知的節點上。楚留香把細線收回懷中，從窄巷中走出來，沿著城牆根走回了河邊。船還在原處，艙門開著，蘇蓉蓉不在船頭。岸邊的柳樹下坐著一個人，面朝著河水，穿著一件洗得發白的舊藍布長衫，手中拄著一根竹杖。楚留香走到柳樹旁邊的時候，那個人把竹杖橫放在膝上，偏過頭來看了他一眼。這是一張陌生的臉——六十歲上下，頭髮全白，臉上的皺紋被風沙刻得很深，眼珠灰褐混濁，但目光仍然穩而不散。
你在查秦家的事。老人開口的聲音很啞，十三年前秦家滅門的時候，我是第一個到現場的外人。我見到了那封信。信上的封泥確實是暗紅色的漆混合硬質碎料，你手上那一枚跟當年的封泥一樣。但那封信的內容不是來討債的，是來還債的。
