老人坐在柳樹下，竹杖橫在膝上，那雙灰褐色的眼睛沒有離開楚留香的臉。他說話的聲音很啞，但每一個字都清晰地順著河風吹過來，像石頭沉入水底時發出的那種篤實的聲響。
楚留香在他旁邊的一截矮樹樁上坐下來。兩人之間隔著那棵老柳樹垂下的枝條，枝條在風裡輕擺，偶爾掃過老人的肩頭和楚留香的衣襬。
你還記得那封信的內容嗎？楚留香問。
老人把竹杖豎起來拄在胸前，雙手疊在杖頭上，像要把全身的重量都壓在那根竹子上。信上只有三句話。第一句：債已清，不必再追。第二句：秦家餘物封於老宅地窖，鑰匙在太湖小灣木樁下鐵匣中。第三句：此後每年一枚鏢，由持環者自擇目標。
第三句跟前面兩句是同一個人的筆跡？
老人沉默了一會兒。前兩句是一個人的筆跡。第三句的筆跡不一樣——墨色更深，字型更窄，像是在同一張紙上被人後加上去的。
楚留香坐在樹樁上沒有動。那封信的前兩句是還債的人寫的，但第三句是另一個人加上的，加筆的人把改成了繼續追債封存改成了每年一枚鏢。這個加筆的人才是那條線的真正源頭，也是十三年來持續放出鐵鏢的人。他在收到那封信之後把信的內容做了修改，將原本應該終止的鏈條重新續接起來，並且延續了十三年。
當年第一個到現場的人，除了你還有誰？楚留香問。
老人把竹杖從膝前拿開，用手捋了一下被風吹亂的衣領，骨節粗大的手指在舊藍布衣料上搓了一下。還有秦家的一個遠房親戚，姓孟。他到得比我晚，但他在現場待得比我久。秦家滅門之後，所有遺物都是由他處理的。包括那封信。他看完那封信之後，信就不見了。
信是你拿走的，還是他拿走的？
老人沒有回答，但他的手指在竹杖上停住了。那種停法很微妙，像是一個人被問到了一個他反覆想過很多次但始終沒有跟任何人說出口的問題。他停了幾息之後重新開口，聲音比之前更沉了一些：信是他拿走的。他看完之後把信疊好收進了自己懷裡，跟我說了一句這東西不能留。然後他就走了。我之後再也沒見過那封信。
他在那之前還做了什麼事？
他進地窖待了大約半個時辰，出來的時候手裡多了一隻木盒子。盒子不大，跟巴掌差不多。他把它放進懷中跟信放在一起，然後才離開。老人偏頭看了一眼河面，水面上有幾隻鴨子正沿著岸邊遊動，動作悠閒而緩慢，從那以後秦家的老宅就鎖了。地窖也被封了。我很多年後曾經過那裡，牆頭的草已經長到膝蓋高了。
楚留香站起來，將那根深灰色細線從懷中取出，攤在掌心中遞給老人看。這種顏色的布，你見過有人穿嗎？
老人低下頭看了看那根細線，目光在灰中帶藍的顏色上停留的時間比之前看別的都要長。他把竹杖放在地上，伸手把那根細線從楚留香掌心中拈起來，捻了捻，又鬆開。這線是粗棉混了麻的織法，顏色是用槐樹皮煮過之後再染的，不容易褪色。穿這種布料的人在關外幹活的多，江南一帶不常用。如果有人在金陵穿這種布料，他一定是從北面過來的。
楚留香把那根細線收回懷中。從秦家老宅地窖中取走的信和木盒子，被一個姓孟的遠方親戚帶走了。信上原本說債務已清、餘物封存、此後終止，但被另一個人加筆改成了每年一枚鏢。那個加筆的人用的是深色墨水和更窄的字型，筆跡跟寫信人不同，說明當時有兩個人在處理同一封信——寫信人已經完成了還債的意圖，但加筆人把它改成了另一套方案。
姓孟的人，現在還在嗎？楚留香問。
老人已經重新把竹杖拄了起來，他撐著竹杖慢慢站起身，衣襬沾了幾片乾草葉。孟家在十三年前秦家出事之後的第三年也搬走了。搬去哪了沒有人知道。但我見過他搬家之前最後一次從這裡經過，他的馬鞍側面掛著一隻木盒，盒蓋是鎖住的。
他站起身後朝河岸方向走了幾步，在距離水邊不遠的一塊石頭上坐下來，重新把竹杖橫在膝上，像是沒有再繼續說話的意思。楚留香站在柳樹邊，把那枚銅環從懷中取出，對著日光又看了看內側那道細線。銅環上的細線跟血滴鏢上的編號刻紋形成了同一套系統——銅環指向渡口和交接位置，編號刻紋標記年份，細線指向方向，三者配合在一起構成了一條完整的鏈條。但信紙上的加筆字跡、姓孟的遠方親戚、從地窖中被取走的木盒子、以及那些從金陵告示上仍在陸續出現的鐵鏢——這些才是鏈條真正的控制端。
他沿著河岸走回船邊。蘇蓉蓉已經回到了船上，正坐在艙門口用一把小刀削竹片，看到楚留香走近，把竹片放在膝上，抬頭說：剛才有人在河對岸站了一會兒，看你走了才離開。沒有過河。
楚留香站在船頭，朝河對岸看了一眼。對岸的柳樹和野草在午後的日光中一片安靜，看不出有人走動過的痕跡，但有一叢野草被踩歪了，斷口還是鮮綠的，像是剛被踩過不久。
他把目光收回來，彎腰上了船，在艙內坐下，把那枚銅環放在桌上，又從懷中取出那根深灰色細線放在銅環旁邊，並排擺著。蘇蓉蓉走進艙內把一隻粗瓷碗放在他手邊，碗裡盛著半碗涼茶，然後用手指了指窗外的河岸方向。
楚留香順她手指的方向望去，一個穿著灰布短衣的人從柳樹叢中側身走出來，沿著河岸快步離開了，身形中等，步伐不快不慢，很快就消失在了柳樹叢後面。他腰間垂著一截灰中帶藍的布帶，像是不久前被裁下來的一段舊衣料。楚留香端起碗喝了一口涼茶，把目光從窗外收回來。蘇蓉蓉已經在削第二根竹片了，削下來的碎屑落在舊報紙上。
他沒有說話，只是從懷裡掏出那個布包，解開繫繩，把兩枚鐵鏢、一枚銅環、一封信和一根細線依次擺好，看著它們在桌面上排成一條線。窗外河面上的陽光被水波揉碎又拼攏。他靠著椅背望著那排物件，然後把那根細線拿起來重新摺好，放回了懷中距離胸口最近的內袋裡。
