楚留香的手從水中收回來之後，船身重新恢復了平穩。他彎下腰撿起竹篙，不緊不慢地將船頭調轉了一個角度，讓船身橫在河面上，面朝著那排灰衣人的方向。水面在他和岸之間隔開了一段距離，不寬不窄，剛好在窄刃刀夠不到、鐵鏢又能擲到的邊界上。對方六個人分散在石階兩側的泥岸上，最靠水邊的人握著纏麻繩的窄刃刀，站得比其他人都略靠前，身體的重心壓在左腳上，表明他隨時可以向前或向兩側快速移動。
楚留香的目光從那人的刀上移到他的肩頭，又從肩頭移到他腰側的空隙處。那柄窄刃刀的刀鞘掛在左腰，刀柄朝右，握刀的人右手虎口處有一層薄繭，是握刀磨出來的。虎口的位置和沈鐵匠門口那片油漬所對應的手形一致，說明那個人在鐵匠鋪對面的牆根下蹲過，留下油漬後，沿著鎮子向南繞了一圈，最終回到了這裡。
你把鐵皮盒放進水裡的時候，用的是左手。楚留香看著那人說。
對方的右肩微微動了一下，像是想調整站姿，但很快又恢復了原狀。他沒有否認，也沒有承認，只是把窄刃刀從鞘中抽出來，刀身在日光下泛著淡灰色的光。
左手放盒，右手握刀。影樓收人的時候不收左利手，收進去的人用左手做事會被單獨標記。你是影樓的人，但你的左手還能用，說明你是後來才被影樓收進去的。
持刀人的刀尖微微下垂了一線。這個動作幅度極小，但楚留香看到了。他繼續說道：你剛才說鐵皮盒裡裝的是我的名字。但如果盒子裡裝的是名字，你不需要用細線把它沉在水裡。你把它放在木樁上就行，用卵石壓著，誰都能看到。你沉在水裡，是因為盒子裡裝的不是名字，是一把鑰匙。影樓的人要那把鑰匙，但你不能直接把它交給他們，所以你把它沉在水下，再用細線穿過木樁的孔洞，把線頭留在一叢蘆葦的根部。
持刀人的刀尖重新抬了起來，但抬了一半又停了下來。他的目光從楚留香臉上移到他身後那排灰衣人身上，停留了極短的一瞬，然後收了回來。楚留香已經在那一眼中讀到足夠的資訊了：他在看同伴的反應，確認自己的行動有沒有引起注意。他沒有在同伴面前否認楚留香的推斷。
鐵皮盒裡的鑰匙，是用來開鹽倉暗格第二層的。持刀人終於開口了，聲音比剛才更低更沉，被河風吹得有些碎，但每一個字都穩穩地傳到了船上，影樓在三河口附近設立了三個據點，鹽倉是第二個。第一個據點在蘆葦蕩北岸的淺灘，已經被廢棄了。第三個據點在舊碼頭，現在還在用。鹽倉暗格裡的東西和鑰匙是一套，你拿到鐵皮盒之前，影樓的人已經把鹽倉翻過一遍了，但暗格第二層他們沒找到，因為開啟第一層的磚縫裡沒有第二層的提示。
他的話停在了一個很關鍵的地方，沒有繼續說下去。楚留香能看出他的身體微微前傾，像是準備結束對話後退入同伴之中，但他沒有急著收起那柄窄刃刀，手中的刀身還橫在身前——楚留香注意到他的身體語言中流露出的傾向，並決定在對方退入人群前再靠近一步。
影樓今晚會有人在三河交匯處等你。不是來殺你，是要你帶著鐵皮盒裡的鑰匙去換一樣東西。換完之後，名單上你的名字會被劃掉。但換東西的時間只到子時，你遲了，鑰匙就作廢。至於你現在就可以把鑰匙拿出來自己用——那條鐵線連著的水下鐵皮盒一旦離開水面，機簧就會斷掉。你現在鬆手還來得及，等你上了岸再拆，機簧就已經完全觸發了。
他把話留在這裡，像是一截已經被人拽住線頭卻還沒有拉開的繩結，然後退後半步，刀身收入鞘中，轉身走上石階。其餘五個灰衣人跟在他身後沿著泥岸朝蘆葦叢方向退去，腳步無聲，像被河水浸泡過的影子一樣在日光中緩緩縮短，併攏，最終完全消失在了蘆葦叢的暗影裡。
船身仍然橫在河面上。楚留香蹲下身，再次伸手探入右舷的水中，沿著那根細線的方向摸到了鐵皮盒的底部。盒蓋與盒身之間的縫隙裡確實嵌著一枚細小的銅質機關，壓著盒蓋邊緣。他握著盒身調整了一下角度，感覺到那根細線正從盒底的一枚環扣中滑脫出來，線頭在他掌心滾動了一下。他握著線頭，在船板邊緣的日光中看了一眼——那是一截普通的細麻線，長度大約兩臂，末端已經鬆開了，像是被人提前解開過又虛虛繞上的。
他把線頭輕輕拉了一下，鐵皮盒從水下提了起來，被水泡過的鐵皮表面泛著暗沉的鐵灰色，盒身輕輕晃動了一下，無聲地停在船板邊緣。他沒有立刻拆開它，只是將它放在船板上，靠著自己的鞋邊，然後拿起竹篙將船身緩緩撐離了岸邊，順著河水繼續往下游漂去。
鐵皮盒的輪廓躺在船板上，像一枚被水泡透了卻沒有沉下去的鐵灰色舊物，邊緣的接縫被鐵鏽和泥沙填滿了一半，另一側微微翹起，露出一道極細的縫隙，像一扇尚未完全合攏的舊門。那道縫隙在他看過來的短暫一瞥中輕輕閉合了一下，又恢復了原狀，像是有什麼東西在裡面被水汽潤溼後重新膨脹了，讓那道原本半開的門縫重新貼緊了，收緊成了一條比髮絲還細的暗線。
