船往下游漂了約莫一里水路，兩岸的蘆葦漸漸稀疏，河面變寬，水流緩了下來。楚留香把竹篙橫在船舷上，在船尾坐下來，彎腰拾起那隻鐵皮盒。
盒身比看起來要沉，鐵皮被水浸透了之後邊緣微微發脹，接縫處的鏽跡泛著深褐色的斑痕。他把盒子放在膝蓋上翻轉了一圈，盒底和盒蓋之間的那道縫隙確實比剛才看到時更窄了，像是被水汽泡脹的鐵皮自己合攏了。但楚留香注意到，縫隙合攏時留下了幾道極細的劃痕，劃痕的方向與盒身的紋理不一致——是被人開啟過又合上時用指甲或薄鐵片撬動留下的。
他用指甲抵住盒蓋邊緣的縫隙，輕輕向上抬。盒蓋發出一聲乾澀的摩擦音，像是被什麼東西卡住了，又像是生鏽太久後第一次被翻開。他又加了一分力，盒蓋驟然彈開，裡面躺著兩樣東西。
一把銅鑰匙，長不過兩指，匙齒的形狀參差不齊，像是被隨意銼出來的，齒尖朝向各不相同。鑰匙柄上有一個小孔，孔中穿過一截細紅繩，繩頭已經磨得起毛了。
鑰匙下面壓著一小塊疊好的油布。油布折得很整齊，四角對齊，壓痕很深，像是被用力折過之後又壓了很長時間。他把油布展開，上面沒有字，只有一副用炭筆勾勒的簡圖——三條河道交匯，交匯處標了一個小叉，叉旁邊畫著一個傾斜的方框，方框的右下角被塗黑了。
那副簡圖底部的邊緣處有一道極不規則的細小裂口，裂口的走向不是直線，而是先往左偏了半寸，又折回來，像被什麼帶著弧度與稜角的東西從下方頂過。裂口附近的油布表面微微隆起，像下面覆著一層較厚的塗層。他伸手用指甲在那道裂口周圍輕輕颳了刮，指尖觸到一處較硬的凸起。他側過鐵盒，讓午後的光斜照在裂口表面，一道極淺的凸痕在光線中顯現出來，只有半個小指甲蓋那麼大，形狀不規則，邊緣微微卷起，像是油布下面糊了某種凝固後的膠質薄片。他用指甲尖沿著那道凸痕的邊緣慢慢分離，油布底側順著原先的摺痕一分為二，從夾層中露出一片扁平的鐵片，兩指長，一指寬，表面磨得極光，像是被人反覆擦拭過。
鐵片的一面刻著一行極細的字，字跡比頭髮絲粗不了多少：鹽倉暗格二層，從磚縫向左數五塊，向上數七塊。機簧在右上角，把鑰匙插進去之後向左旋半圈再向右回四分之一圈。如果旋的時候聽到兩聲，立刻放手，磚牆後面有淬毒針簧。
他默讀了一遍，把鐵片翻過來。背面沒有字，只有一道淺淺的弧線，弧度和他之前見到的同心半圓紋路邊緣一致。
他把鐵片和鑰匙一起放回鐵皮盒中，盒蓋重新合攏，發出比開啟時更清脆的一聲響，像是鐵皮被按回了原位。他站起身，拿起竹篙，朝下游的方向繼續撐船。午後的日光在河面上鋪開一層耀眼的白，船頭切開水面時發出細碎的水聲。他沿著河道拐了一個彎，前方河面驟然收縮，兩岸的堤坡上開始出現廢棄的碼頭樁柱，木樁斜插在水中，樁頂被日曬雨淋得開裂發白。
鹽倉的位置在堤坡後面。他靠岸系船，踩著溼滑的堤坡爬上土坎，面前是一片荒廢的舊建築群。屋頂已經塌了大半，露出黑色的椽木骨架，牆體斑駁，牆根處堆積著碎磚和灰泥。幾扇窗戶黑洞洞的，窗框朽爛得只剩下邊框，像一排空洞的眼眶。
他沿著一面完整的山牆走到盡頭，找到了那面磚牆。牆面上覆蓋著厚厚的灰垢和苔蘚，磚縫之間的灰泥大部分已經剝落，露出向內凹陷的空隙。他蹲下身，從最左側的磚縫開始計數，向左數到第五塊磚，向上數到第七道磚縫，找到了那個位置。
那是一塊和周圍磚石沒有區別的青磚，但磚縫中的灰泥顏色比其他地方略深一些，像是最近被人動過又填了回去。他伸手按住那塊磚的左上角，輕輕向裡推了一下，磚面微微向內沉入，然後停住了。他又試了推磚面的中部，這次磚塊向後縮入約半寸，露出一個窄長的孔隙，剛好能容納那把銅鑰匙的柄端。
他把鑰匙插進去，鑰匙柄上的紅繩貼著磚面垂下來。按照鐵片上的指示，他握住鑰匙柄向左旋了半圈。磚牆內部傳來一聲低沉的金屬摩擦聲，然後又旋迴四分之一圈，摩擦聲變成了一聲輕而短的，像是某個機件卡入了預定位置。他停下來等待了片刻，沒有聽到第二聲。他慢慢鬆開了手，鑰匙穩穩地停在原處。
磚牆內部開始震動，細碎的灰泥從磚縫中簌簌落下，那塊青磚整塊向內退入，露出一個寬約一尺、深約兩尺的暗格。暗格底部鋪著一層乾草，草已經脆化發黃，稍微一動就碎裂成粉末。草下面躺著一隻扁平的漆木匣子，匣面塗著黑漆，漆面已有裂紋，裂紋的走向像是一張乾涸的河床圖。
他把漆木匣子取出來，捧在手上。匣子很輕，輕得像是空的。但匣蓋與匣身之間的縫隙處封著一道暗紅色的蠟封，蠟封完好無損，沒有被撬開過的痕跡。蠟封上面印著一個圖案——兩個同心半圓，圓心處一個圓點，與他懷中的鐵片紋路完全吻合。
陽光從破敗的窗框外斜射進來，把暗格內的磚牆照出一片暖色。楚留香看到那塊青磚退入後露出的內壁上，刻著一排小字。字跡很淡，像是用鐵釘之類的東西倉促劃上去的，筆畫深淺不一，但排列整齊，每個字都獨立清晰地刻在磚面上，像是被反覆摩挲加深過：環為信，刀為契，鐵為憑。三者聚，影樓之根現。
他低頭看了看懷中的銅環，看了看船上的窄刃刀，又看了看手中的漆木匣和鐵片。三樣東西確實都齊了，但匣子還沒有開啟。蠟封完整，說明裡面的東西從未被人動過。他把漆木匣子貼近耳邊輕輕晃了晃，匣內沒有聲響，空得徹底，像是一段被封存了太久、已經乾透了的舊時光。
他把匣子收進懷中，和銅環、鐵片放在一起。然後拔出那把銅鑰匙，青磚自動恢復了原位，磚縫間的灰泥像是自行彌合一般重新填滿了空隙，連顏色都變得和周圍別無二致。他站起身朝窗外望去，日光已經開始偏西了，斜斜地從破窗框外照進來，在地面上拉出一道細長的明暗分界。
他走出破敗的鹽倉，沿著堤坡回到岸邊。船還系在原處，竹篙橫在船舷上，一隻水鳥站在船頭，見他走過來便撲稜稜地飛走了，翅膀擦過水麵，帶起一小串水珠，在午後的光線裡閃了一下又暗了下去。遠處河面上開始起風了，水波變得細碎而密，像是有什麼東西正在水下緩緩移動，攪動了整條河的表面。
他解開船繩，跳上船頭，竹篙入水的時候，感覺到篙尖觸到了什麼硬物——不是河床的泥沙，而是一個邊緣平滑、表面堅硬的東西，像是一塊被人放在河底的扁平石板。篙尖在石板上滑了一下，像是被什麼凹陷卡住了一瞬，又滑開了。水底深處隱隱傳來一聲沉悶的迴響，像是水下有一個空腔被擾動了。
他收起竹篙，抬頭看了看天色。太陽離西山還有一段距離，子時還有將近五個時辰。他從懷中取出那隻漆木匣子，放在膝上，看著那道暗紅色的蠟封。蠟封上的同心半圓圖案在傾斜的光線裡顯得格外清晰，半圓的內側有一道幾乎看不出來的細痕，細痕的盡頭指向匣蓋與匣身的接縫處，像是在告訴開啟它的人應該從那個位置下手。
他用指甲抵住細痕指向的接縫位置，輕輕一挑。蠟封裂開了一道縫，一股陳舊的木質氣味從縫隙中飄散出來，混著某種更淡更幽微的氣息，像是乾透了的草藥，又像是一種舊墨在紙上放了太久之後殘留的味道。匣蓋緩緩開啟了。
