楚留香沿著河灘走了不到一里路，那陣槳聲就變得更清晰了。不是一艘船，是兩艘——一前一後，間隔約莫半里，槳聲的節奏一長一短，像是有人在用某種特定的拍子傳遞著同一句口令。
他在一處凸起的土坡後面蹲下來，撥開面前的蘆葦朝河面看去。上游方向果然有兩艘船正在順流而下。前一艘船身狹長，烏篷低矮，船頭沒有點燈，但藉著月光能看到船頭坐著一個撐篙的人影，身形瘦小，像是女子。後一艘船大一些，艙中透出暗沉的光，船尾坐著兩個模糊的人影，像是一直保持距離跟著前船。
楚留香的目光落在前船的船身上。船吃水比正常略深，船尾的吃水線幾乎貼著船舷邊緣，像是船底艙裡確實裝了很重的東西。他默默計算了一下船速和水流的方向，如果繼續順流而下，那艘船會在大約兩炷香後經過他所在的位置。月光從雲層中露出，照在船頭的方向，他看到那艘船船頭的竹篙上繫著一塊灰白色的東西——布料，像是從某件舊袍上撕下來的。
梅老頭的灰布舊袍。
楚留香沒有急著動。他從懷中取出那隻鐵匣，在土坡背面找了一處略微平整的沙地蹲下，把鐵匣放在膝蓋上。月光正好照在匣面上，那道從匣蓋中央穿過的細縫在月光中顯得格外清晰。他觀察了片刻那道縫隙，注意到縫隙並不直——在靠近匣蓋右端約一寸處略微拐了一個彎，形成了一個極小的彎折角，不仔細看幾乎發現不了。
他用指甲試著沿著那道縫隙輕輕劃了一下。縫隙的深度均勻，邊緣光滑，像是被某種極薄的利刃反覆劃過多次。他忽然想起橋墩石縫中那兩根針的用法——他取出自己那根繡花針，將針尖對準縫隙右端那個彎折角的位置，斜著插了進去。針身進入縫隙約三分深時，他感到針尖觸到了某種彈性的阻力。他順著縫隙的方向輕輕橫向拉動針身，像在綢布上劃開一道口子一樣，針尖在縫隙中平穩地滑過了整個匣蓋的寬度。
匣蓋發出輕微的聲，從中間彈開了一道窄縫。他把繡花針收回，掀開匣蓋。
鐵匣內部鋪著一層暗紅色的絨布，和木盒裡的那層質地相同。絨布正中央放著一件東西——是又一枚銅指環，和他右手小指上那枚幾乎一模一樣，唯一的區別在於這枚指環的環面內側刻著一行極細的小字。他藉著月光仔細辨認，字跡和木盒中那枚的筆跡一致，內容卻不同：針有三根。你拿到第三根針的時候，才是真正的開始。
他把指環取出來，放在掌心掂了掂。環身比手上那枚稍微厚一些，內側除了刻字之外還有一道細細的凹槽，像是某種卡槽結構，能卡住什麼東西的末端。他試著把繡花針的針尾放進那道凹槽中，針尾和凹槽剛好貼合，嚴絲合縫，像是專門為了這個用途而打造的。
鐵匣底部還有一層薄薄的夾層。他掀開絨布，夾層裡壓著一張同樣月白色的綢布，疊得極小，只有兩指見方。展開之後上面沒有繡圖，只有一句話，用淡灰色絲線繡著：第四幅圖不在布上，在你自己身上。你身上那件舊袍的裡襯，翻過來。
楚留香低頭看了看自己身上那件舊袍。袍子是蘇蓉蓉縫的那件，穿了好幾天了，沾過泥水，染過油漬，右側袖口還被柳樹枝掛開了一道小口。他脫下外袍翻過來，在月下抖開，裡襯的布料原本應該是一片均勻的月白色，但他順著裡襯邊緣仔細看了一遍之後，在左肩內側的位置看到了一排淡灰色的針腳——那些針腳不像是縫補用的，倒像是用極細的絲線繡出了什麼輪廓。
他把袍子湊到月光下，沿著那排針腳的走向慢慢看過去。針腳構成了一行小字：船尾有暗栓，拔則艙散。
楚留香看著這行字，在那片安靜的河灘上獨自坐了片刻，把整件事的拼圖在腦海中重新整理了一遍。那艘船底艙裡裝的是火藥，這是橋面上的人親口說出來的。船尾暗栓一旦被拔掉，船底艙板會散開，火藥入水就會失效。梅小蝶在前一艘船上，他需要的只是靠近船尾，在那根暗栓被觸發之前夠到它。而船尾的位置距離水面剛好是一個正常人手臂能夠到的範圍——只要船速夠慢，或者他夠快。
他重新穿好外袍，站起身從土坡後面走了出來。兩艘船已經又近了一段距離，前船的輪廓在月光中更加清晰了。他沿著河灘快速向下遊方向跑了約莫百步，選了一處河道略微收窄的淺灣，那裡的水流比別處慢，岸邊有一棵傾斜的老柳，樹幹伸向水面，枝條垂入水中。
他踩著柳樹的樹幹走到盡頭，在枝條最密處蹲下，透過柳葉的縫隙看著河面。前船緩緩駛來，船速確實不快，像是有人在控制著槳葉的節奏。船頭坐著的那個瘦小身影側身對著他，那身影的輪廓他認得——確實是梅小蝶。她的目光直直地望著前方，姿勢僵硬，像是被人叮囑過不準回頭。
船身經過柳樹下方的水面時，楚留香沒有直接跳上船。他先看準了船尾的位置，在船尾經過他腳下的一瞬間，他單手握住柳枝向下一蕩，整個人在空中畫出一道短弧，雙腳落在船尾艙板上的時候幾乎沒有發出任何聲響。船身微微晃了一下，但船頭的撐篙人似乎沒有察覺。
他蹲在船尾，手掌貼著艙板表面快速摸了一圈。艙板的接縫處用桐油灰抹得嚴實，看不出哪裡有暗栓的痕跡。但他的指尖順著接縫摸到船尾邊緣的木板時，摸到了一處略微凸起的稜角——像是有一根細鐵棍插在木板中，棍頭被漆成了和艙板一樣的顏色。他捏住那個凸起輕輕轉了一下，鐵棍紋絲不動。他又試著向外拔了拔，鐵棍鬆動了大約半寸，艙板下方的水聲忽然變大了一些，像是有什麼縫隙正在被開啟。
他正要繼續拔出鐵棍時，船艙裡忽然傳來一個聲音。不是梅小蝶的聲音，是一個男人的聲音，低沉而平靜：你來得比我想象中快了三息。
艙簾被人從裡面掀開，一張臉露了出來。那張臉很年輕，眉目清朗，穿著一件灰白色的短衫，腰間掛著一隻扁平的竹筒——竹筒男。他坐在艙內的矮桌旁，手裡端著一碗茶，茶麵上浮著幾片粗老的茶葉，和茶棚裡那碗一模一樣。
楚留香的手停在鐵棍上，沒有繼續動。他看著竹筒男說了一句話：那艘裝火藥的船是你放的。
竹筒男搖了搖頭。火藥是真的，船底艙也是真的。但我不是放火藥的人——我是截火藥的人。船底艙裡的火藥已經被我換過了，現在艙裡裝的是河沙和碎磚，引線也斷掉了。他放下茶碗，從桌下拿出一截已經被剪斷的引線放在桌面上，真正的火藥船在你們下游兩裡處。橋面上那個人告訴你的，是真話，但不完整。
那這艘船為什麼還要放出來？
因為你不坐這艘船，就趕不到真正的火藥船前面去。那艘船比這艘快一倍，一盞茶後就會經過斷橋東面的淺灘。你從這艘船的船尾跳下水，順流遊兩裡，剛好能在那艘船進入淺灘之前攔住它。
楚留香聽完之後，低頭看了看手中那截已經鬆動了半寸的鐵棍。他把鐵棍重新推回原位，艙板下的水聲也隨之消失了。他站起身，站在船尾的月光中，低頭看著艙內的竹筒男，沉默了片刻之後問了一句話：你師父在石室那面鏡子裡放了一張紙條。紙條上說看到這行字的時候，你已經進了第三道門。第三道門之後是什麼？
竹筒男端起茶碗喝了一口，然後放下碗，看著楚留香說了一句話：第三道門之後是第四幅圖。第四幅圖在你身上，不在布上，也不在鏡子裡。你身上那件舊袍的裡襯翻過來之後看到的船尾暗栓拔則艙散——那句話，是你自己看了第四幅圖之後，由你自己繡上去的。
楚留香微微一愣。他低頭看著自己翻開的袍角，那排淡灰色的針腳在月光下清晰可見。那些針腳確實和他見過的所有繡法都不一樣——不是梅老頭的風格，不是蘇蓉蓉的風格，更像是一個初學者用不熟練的手法慢慢繡出來的。
他還沒來得及再問，竹筒男已經吹熄了艙中的燈。船身在一片黑暗中重新恢復了平穩的行駛，月光照在船頭，把梅小蝶端坐的輪廓勾成一道靜默的剪影。楚留香蹲在船尾，手掌按著那根暗栓的位置，感受著船身在水面上平穩移動帶來的細微震動。在他前方約兩裡處的黑暗中，另一艘船正以更快的速度順流而下，船底艙裡裝滿了真正的火藥，引線已經燃到了三分之一。風聲和水聲在夜色中交織成一片，像是有什麼東西正在這座夜穹之下靜靜倒數，等著一個人在這段距離裡跑贏那根燃燒的引線。
