楚留香從船尾躍入水中時，身體入水的角度是斜的，幾乎沒有激起多餘的浪花。冰冷的水從四面八方湧上來，瞬間浸透了他的短衫和褲腿。他在水下閉住呼吸，藉著月光透過水麵的微光辨認了一下下游方向，然後發力向前游去。
水的阻力比他預想的要大。他遊了大約半里之後浮出水面換了一口氣，同時快速掃了一眼河道——前方拐彎處隱約有一道更深的船影正在順流而下，速度確實比剛才那艘船快了許多，船身狹長，吃水線壓得很低，在水面上劃出一道平直的白線，像一把貼地飛行的刃。
他重新潛入水中，以更快的速度朝那艘船的方向靠近。河床在拐彎處收窄，水流變急，兩岸的柳樹在頭頂掠過，月光在水面上碎成一片片的銀色鱗片。他遊過拐彎處時，感覺到前方的水流中多了一股異常的湍動——不像是自然的河道走向，倒像是什麼東西正在水下移動。
他停下動作，懸浮在水中，側耳去聽。在水中聽到的聲音和其他地方不一樣，但前方大約兩三丈處的水流中確實有規律的擾動聲，像是有人在用側泳的方式朝他接近。那個聲音的節奏很穩，速度不慢，正從斜前方攔截而來。
楚留香沒有後退。他在水中微微調整了身體姿態，讓自己的身形更貼近河床底部，沿著泥沙質的底層向前滑動，手指輕觸河底的石塊借力，幾乎沒有產生額外的水流擾動。那陣規律的划水聲從他上方約半丈處透過，沒有發現他。
他等那個聲音過去之後才浮出水面，吸了一口氣，然後看到那艘火藥船就在前方不到兩丈處。船尾對著他，船速比他剛才判斷的還要快一些，船尾的吃水線上方約一掌處有一道淺淺的凹槽，像是船板被人為削薄過，位置和暗栓應該設定的區域大致吻合。
楚留香伸手抓住了船尾邊緣的一截外露木料，借力將身體從水中提上半寸，只留胸口以下的部分還在水裡。他用右手沿著船尾邊緣向上摸去，指尖掠過潮溼的木板表面。他摸到第三塊木板的時候，指尖感到了一個明顯的凹陷——是一個扁平的凹槽，大小正好能容納一枚銅指環的厚度。他把右手小指上那枚指環取下來按入凹槽中，輕輕轉動了半圈。凹槽下方的船板內部傳來一聲輕微的金屬彈動聲，一道窄縫從船板表面裂開，露出一截細鐵棍的末端，和他在那艘假船上摸到的暗栓一模一樣。
他握住那截鐵棍向外拔出。鐵棍比他想象的更長，拔出約三寸之後，他感到船底傳來一陣震動，像是艙底的某塊板材已經鬆動了。他正準備繼續拔的時候，頭頂傳來一個聲音——不是從船艙內部傳來的，是從船尾上方的岸上傳來的，隔著幾丈遠的河面，聲音被夜風和流水削得細而尖：那根暗栓拔不得。你拔出來，火藥落水之後就沉底了——但你猜那船底艙裡裝的是不是火藥？
楚留香的動作停了。他的目光從鐵棍上移開，沿著聲音的方向朝岸上看去。岸上站著一個人，月下看得清楚——灰白色短衫，腰間竹筒，正是竹筒男。他不知何時已經從後一艘船上上了岸，站在河道高處的一塊岩石上，手裡拿著那根已經剪斷的引線，正在指間繞圈。
如果你剛才那艘船上說真正的火藥船在下游兩裡處是假的，楚留香說，那你現在來追我，是在幫我還是攔我？
竹筒男沒有回答。他把引線收進袖中，從岩石上輕輕跳下來，沿著一道平緩的斜坡走到水邊。河岸和他之間隔著一丈寬的水面，他站在岸邊看著水中半浸著的楚留香，說了一句話：那艘船底艙裡裝的確實不是火藥。是魚油。很稠很厚的魚油，用油布包了三層，外面封蠟。如果那根暗栓被拔掉，油布包會散開沉入水底，封蠟在下沉過程中被水壓擠破，魚油會從水底浮上來鋪滿整段河面。然後有人會從上游放一船點著了的蘆葦稈下來——整條河會燒成一道火牆。船頭坐著的那個不是你認識的人，那件袍子是假的。
楚留香的手指從鐵棍上鬆開了。鐵棍在彈力作用下緩緩退回凹槽中，船板重新合攏，縫隙消失，像從來沒有被開啟過。他讓自己完全沉入水中又浮起來，把臉上的水抹了一把，看著岸上的竹筒男說了一句：你真的截火藥了嗎？
截了。竹筒男從懷中取出一隻巴掌大的油布包，在月光下亮了亮，火藥在這裡。一整包，引線被我拆下來了。那艘船上的所有東西都是用來引你拔暗栓的——你拔了暗栓，火牆點燃，你被困在火牆之中，船上那個人會從船頭翻進水裡從上游方向離開。而我站在岸上，拆引線截火藥，從頭到尾什麼都沒做錯。
楚留香看著竹筒男手中那隻油布包，慢慢從船尾邊緣遊開，讓河水的流動把自己和船身之間的距離拉開了一些。夜風從上游方向吹下來，帶著乾燥的草木氣息，把他的溼衣吹得貼在身上，涼意浸透了皮膚。
你剛才說那根暗栓拔不得，楚留香說，聲音在夜風中有些發澀但依然平穩，那你現在告訴我這些，是為了讓我不拔暗栓。我既然不拔了，船就繼續往下游漂，火牆就燒不起來。你的目的已經達到了。
竹筒男把油布包重新收進懷中，點了點頭。他朝楚留香這邊看了一眼，月光把他的面容照得很清楚——那張年輕的臉在月色中顯得格外平靜，平靜得像是這場夜河上的追逐、水下的暗流和火藥的火光都與他無關。他轉身朝岸上走了兩步，然後又停下來，側過臉說了一句：但我今晚做了這麼多事，不只是為了截一包火藥。我是在替梅老頭試你——你剛才在船尾摸到暗栓之後，停了一瞬。那不是因為你在想能不能拔，是因為你在拔之前先聽了一下水下的聲音。我師父說過，能聽到水下聲音的人，才能看到第四幅圖。
他說完這句話，順著河岸的陡坡走了上去，身影很快融入了柳樹林的暗影中。夜風把柳枝吹得輕輕擺動，像有人在月光下慢慢翻開一本舊書的紙頁，一頁接一頁，每一頁都是空白的，只有翻頁時帶起的那陣氣流在夜色中留下一點點微涼的觸感。
楚留香從水中游回岸邊，踩上溼軟的河灘。他回頭看了一眼河面，那艘船已經漂遠了，船影在水面上越來越小，像一道被夜色緩緩收回的墨線。他伸手摸了摸懷中的物件——鐵匣、銅指環、繡花針、三幅綢布、木盒——都在，只是全被河水浸透了。綢布吸了水之後變得沉甸甸的，貼在胸口冰涼而厚重。
他擰了擰衣襟上的水，抬頭看了看月色。月亮已經偏西了，河面上的銀光變得更加清冷。他沿著河灘朝下游方向走去，走了約莫一里路之後，在岸邊發現了一隻翻倒的舊木盆，盆口朝上，盆底積著淺淺的雨水。木盆旁邊的溼泥上印著一行清晰的腳印，腳印的大小和走向和他之前在柳岸蘆葦叢邊見過的一致，像同一個人用同樣的步伐留下了另一段更近的記錄。他把舊木盆翻過來扣在岸邊一塊平整的石頭上，然後在那塊石頭上坐下，夜風吹著他溼透的衣衫，月光照著他手中那枚從鐵匣中取出的指環。指環內側的凹槽在月下泛著幽暗的光，像是一道等待被填入的細縫，一頭連著已經走過的水路，另一頭通向夜色中尚未揭開的那片渡口。
