楚留香走到小船邊，沒有立刻上船。
他蹲下來看了一眼船頭的燈籠。燈籠是紙糊的，蒙著一層薄灰，燈芯是新的，還沒有點過。他伸手碰了一下燈座，底座下面壓著一根細麻繩，繩頭穿過了船頭的木環，延伸到蘆葦叢中。他順著麻繩的方向看了一眼，繩子的另一頭系在約莫兩丈外的一根蘆葦杆上，蘆葦杆的根部壓著一塊碎瓦片。如果有人從矮牆那邊翻過來，腳落在瓦片上，瓦片碎裂的聲音會透過麻繩傳到船頭，船身會震動，燈籠會晃。這是一個簡易的哨位，佈設的人心思很細。
楚留香把燈籠從船頭取下來，重新放回原處，然後把麻繩從蘆葦杆上解下來，讓它鬆垮地垂在船邊。他上了船，坐在船尾，把判官筆從袖中滑出來放在膝蓋上。江風從蘆葦蕩深處吹過來，把葦葉吹得沙沙響，遠處李府的方向隱約傳來宴席的喧譁聲，絲竹和笑語混在一起，被夜風削得模模糊糊。
他等了約莫一盞茶的工夫。
蘆葦蕩北端的矮牆方向忽然傳來一聲極輕的響動——不是瓦片碎裂的聲音，是有人翻牆落地時腳掌先著地的悶響，緊接著是一陣急促的腳步聲穿過矮牆後面的小路，朝蘆葦蕩這邊跑過來。腳步聲很重，踩在淤泥和葦根上發出連續的噗嗤聲，跑的人顯然不熟悉蘆葦蕩的地面，每一步都陷得很深。
楚留香沒有立刻點亮燈籠。他側耳聽了一下矮牆後面的方向，那裡沒有第二組腳步聲跟上來。追兵還沒到。
腳步聲越來越近，已經到了蘆葦叢邊緣。楚留香這才劃了一根火摺子，把船頭的燈籠點亮。燈籠的光在葦葉間散開，照出一小片晃動的亮圈。跑過來的人影在亮圈邊緣停住了——是一個體形魁梧的中年男人，穿著一件綢緞面的長衫，長衫下襬已經被泥水糊了大半，頭髮散亂，臉上全是汗。他喘著粗氣，扶著膝蓋彎著腰，看到船頭的燈籠之後踉蹌著朝這邊跑過來。
“你是……我弟弟說的那個人？”李元彪的聲音嘶啞，像是跑了很長一段路。
“上船再說。”
李元彪踩著船板上了船，船身劇烈地晃了一下。他跌坐在船中，大口喘著氣。楚留香把燈籠從船頭取下來放在船艙裡，拿起竹篙朝蘆葦蕩深處撐去。小船剛離開岸邊約莫兩丈，矮牆方向就傳來了第二組腳步聲——比第一組更輕，更快，踩在蘆葦蕩邊緣的硬土上幾乎沒有聲響。楚留香回頭看了一眼，月光下有兩個黑影從矮牆後面翻了過來，手裡各握著一把短刀，正在蘆葦叢邊緣快速搜尋。
他們沒有追進蘆葦蕩。兩個黑影在葦叢邊緣停住了，其中一個蹲下來看了一眼地面上的腳印，然後朝另一個搖了搖頭。兩個人轉身朝李府的方向跑了回去。
楚留香繼續撐船。船在蘆葦蕩中穿行了約莫半里，前方的蘆葦漸漸稀疏，水面變寬，江風從開闊處灌進來。他把船靠在一處隱蔽的河灣裡，放下竹篙，回身看了一眼李元彪。李元彪靠在船艙裡，臉色蒼白，嘴唇微微發紫，一隻手捂著左肋。楚留香蹲下來看了一眼他的手——手指縫裡滲出了暗紅色的血，長衫的左肋處有一道被刀鋒劃開的口子，傷口不深，但出血不少。
“你在角門外面捱了一刀。”楚留香說。
“出門的時候有個人從柴垛後面躥出來，我躲了一下，沒全躲開。”
“柴垛後面的人沒有追你。”
“他追了一步就停住了。他好像被什麼東西絆了一下，低頭看了一眼腳下，然後就不追了。”
楚留香把李元彪的手從傷口上拿開，看了一眼刀口的走向。刀口從下往上斜著劃出來的，深度均勻，切口邊緣整齊，是快刀留下的。他從袖中摸出一塊乾淨的布條，把傷口纏好，打了個結。他做完這些之後重新拿起竹篙，把船撐出了河灣，朝江心的方向劃去。
船到江心時，楚留香停下來歇了一篙。他回頭看了一眼蘆葦蕩的方向，月光下的葦叢安安靜靜，矮牆後面的樹影也沒有異動。他正要繼續撐船，忽然聽到船艙裡李元彪開口說了一句話，聲音比之前清醒了一些：“你那個跛腳的朋友，剛才在正門那邊。我翻角門的時候聽到正門方向有人在敲鑼，敲了三下，然後有人喊‘走水了’。正門那邊一亂，角門外面的兩個人就朝正門跑了。我才能從死巷裡翻出來。”
楚留香把竹篙橫在船舷上，看著李元彪。
“他敲鑼之前，在你角門外面絆了一跤。”楚留香說，“絆他的東西是一根細麻繩，繩子的另一頭系在柴垛後面的木樁上。他追你的時候腳踝被麻繩纏住了，摔了一跤。那一跤耽誤了他三步，三步夠你翻牆了。”
李元彪把纏在肋下的布條按緊了一些。他靠著船舷坐好，喘了幾口氣之後開口說：“那個跛腳的人，我在落雁鎮上見過他很多次。他在鎮南的廢窯裡住著，平時幫人修竹器、補漁網，偶爾替人跑腿送信。鎮上的人都叫他跛老李。沒有人知道他還會做這些事。”
楚留香把竹篙重新拿起來，朝下游的方向撐去。船在江面上緩緩移動，月光把船身和船上的人影投在水面上，被波紋揉成一片模糊的暗色。他撐了兩篙之後停下來，側耳聽了一下江面上的動靜。下游約莫半里處有一艘大船正在逆流而上，船頭的燈籠排成兩行，把船身的輪廓照得清清楚楚。那是一艘官船，船頭的旗子被江風吹得翻卷著，看不清旗面上的字。
他把船撐進了江邊一處被垂柳半掩的淺灣，把竹篙插在船頭的泥裡，讓船身穩穩地停住。然後他從懷中取出判官筆，在船舷上輕輕敲了兩下。敲擊聲在江面上傳出去不遠，但足夠讓下游那艘官船上的人聽到了。
官船的船頭果然傳來一聲回應——是銅鑼的聲音，敲了一下，短促而清亮。楚留香把判官筆收回袖中，側頭對李元彪說了一句話：“接你的人來了。那艘官船是落雁鎮鹽鐵司的船，你弟弟在少林掛單的時候認識鹽鐵司的押船官。他託人把你送到江北去，船上有官差押送，殺手不敢動。”
李元彪從船艙裡撐著坐起來，看著那艘漸漸靠近的官船，忽然開口問了一句話：“那你呢？”
“我回鎮上。那個跛腳的人還在李府正門那邊，他替我引開了殺手，我得回去看看他。”
李元彪沒有再說話。官船靠過來之後，兩個穿官服的差役把李元彪扶上了大船。楚留香看著官船重新駛入江心朝北岸方向去，然後拿起竹篙把船頭調了個方向，沿著來時的水路朝蘆葦蕩撐回去。月光把他和船影一起投在江面上，隨著水波輕輕地晃動著，像是一封信被拆開之後，裡面還有另一封信尚未被抽出封套。
