楚留香把船撐回蘆葦蕩北端時，矮牆後面的小路上已經沒有人了。
他把船靠岸，踩著一地碎瓦片上到岸上。矮牆的牆頭上有一道新鮮的磨痕，是李元彪翻牆時留下的。牆後面的死巷裡一片漆黑，巷口透進來的一線燈光把地面照出一片模糊的輪廓。他蹲下來看了看地面，地面上有三組腳印——李元彪的深腳印朝矮牆方向延伸，兩個殺手的淺腳印在柴垛旁停住了，然後折返朝李府正門的方向跑了回去。
他在死巷裡站了片刻，側耳聽了一下週圍的動靜。李府正門的方向已經安靜了，敲鑼聲和喊叫聲都停了，只剩下遠處更夫敲梆子的聲音，篤篤兩下，間隔均勻，像是這座鎮子已經恢復了它該有的節奏。他沒有走死巷出去，翻過矮牆重新回到蘆葦蕩邊，沿著江岸朝上游方向走去。走了約莫百步之後，他看到了跛腳人的短竹杖。
竹杖橫在江岸的碎石堆上，杖底朝東，杖頭朝西，像是被人隨手丟在那裡的。竹杖旁邊的碎石上有一小片暗色的溼痕，他蹲下來用手指碰了一下——是血，還沒有完全乾透。血滴的分佈從碎石堆朝江岸方向延伸，每隔幾步有一滴，滴落的間隔越來越短，像是受傷的人走得越來越慢。他順著血滴的方向走了十幾步，在江岸的一處緩坡上看到了跛腳人。
跛腳人靠著一棵歪脖子柳樹坐在坡地上，右腿伸直，左腿蜷著，灰布短褂的右肩處被撕開了一道口子，裡面露出的皮肉上有一道刀痕，從肩頭延伸到上臂，長度約莫一掌，深淺不一。他用左手按著右肩，指縫裡滲出的血把灰布染成了暗色。他的短竹杖不在身邊，左手旁邊擱著一塊碎瓦片，瓦片上沾著血。他看到楚留香走過來，眼皮抬了抬，開口說了一句話，聲音比之前在酒樓裡聽到的沙啞了許多：“李元彪上船了？”
“上了。官船接走的。”
“那就好。”跛腳人把按在肩上的左手放下來，看了一眼掌心的血，然後在褲腿上蹭了蹭，“我在正門外面敲鑼的時候，望風的追了我兩條巷子。我在第三個巷口用竹杖絆了他一下，他沒摔倒，但停了一步。我趁著那一步拐進了死巷，翻牆的時候右肩掛在了牆頭的碎瓦上。”
“追你的人呢？”
“他追到死巷盡頭就不追了。死巷盡頭是矮牆，他翻過來會摔進蘆葦蕩。他怕淤泥，站在牆那邊罵了兩句就走了。”
楚留香蹲下來看了一眼他肩上的刀傷。傷口不深，但長度不小，出血已經慢慢止住了。他從袖中摸出另一塊乾淨的布條，把傷口纏好。跛腳人靠在柳樹上，看著楚留香纏布條的動作，忽然開口說了一句話：“你在船上的時候，李元彪跟你說過什麼？”
“他說你在正門敲鑼之前先絆了一跤。絆他的那根麻繩是你自己拉的。”
跛腳人沒有否認。他把左手從肩上放下來，擱在膝蓋上，指間還沾著幹了一半的血跡。他開口說：“我在正門外面拉了那根麻繩，繩頭系在柴垛後面的木樁上。我本來打算拉那根繩子把望風的人引到柴垛那邊，然後從側面的矮牆翻進去。但望風的人沒往柴垛那邊走，他直接朝正門跑了。我拉繩子的動作被他看到了，他追過來的時候我只好改從正門方向跑，敲了鑼之後才拐進死巷。”
“你拉繩子的動作被他看到了，因為你右肩有傷，拉繩子的時候右手使不上力，只能用左手。左手拉繩的方向和右手相反，繩子繃直的角度偏了，他從側面看到了繩子在動。”
跛腳人把膝蓋上的左手翻過來看了一眼掌心。掌心的血已經幹了，凝成了一條暗紅色的細線。他開口說了一句話，聲音比之前低了一些：“你從蘆葦蕩撐船回來的時候走了水路，船在水面上走，留下的痕跡很快就被水流平了。但你在船頭坐了一會兒才撐篙，那段時間船身在水面上晃，船底和蘆葦根之間磨出了一道淺痕。如果你後面有人跟著你走水路，那道淺痕就是路標。”
楚留香把布條繫好，站起身朝江面看了一眼。月光下的江面平靜如常，近岸處的水面上浮著幾片碎葦葉，葦葉隨著水流輕輕轉著圈。他看了一陣之後收回目光，蹲下來把跛腳人從地上扶起來。跛腳人站起來的時候右腿撐不住力，整個人往右側歪了一下，楚留香伸手扶住了他的左臂。兩人沿著江岸的緩坡朝鎮南的方向走去，跛腳人的步子很慢，每一腳都要先把短竹杖點在前面，左腳再跟上來。
走了約莫半里之後，跛腳人忽然停住了。他的短竹杖點在路面上，杖底磕到了一塊石頭，發出一聲清脆的響聲。他低頭看了一眼那塊石頭，然後側過頭對楚留香說了一句話：“這塊石頭是鎮南廢窯門口那塊。我住在那間窯裡已經三年了，門口的石頭我每天進出都要踩一腳。石頭下面壓著一根銅絲，銅絲連著窯裡面的一隻銅鈴。有人踩到這塊石頭，銅鈴就會響。”
楚留香低頭看了一眼那塊石頭。石頭不大，半埋在泥土裡，石面的中央被踩得光滑發亮。他把石頭掀起來，下面果然壓著一根細銅絲。銅絲的一端延伸向廢窯的方向，另一端系在石頭底面的一個小環上。他順著銅絲的方向朝廢窯看了一眼，窯口的輪廓在月光下清晰可見，窯頂塌陷處漏出一線微光——窯裡面有人點了燈。
跛腳人把短竹杖從地上拔起來，在掌心轉了半圈。他看著窯口那線燈光，開口說了一句話，聲音比之前更低了：“我出門的時候窯裡沒有點燈。那盞燈是別人點的。”
楚留香把銅絲從石頭上解下來，讓它鬆垮地垂在地面上。他朝廢窯的方向走了幾步，在窯口外面站定。窯口門洞上沿那根他之前挑開的銅絲還在，橫在門洞上沿和地面之間約莫一拳寬的位置。他側身從銅絲下方鑽了進去，跛腳人跟在他身後，短竹杖點地的聲音在窯內被放大了許多，篤、篤、篤，一下一下，在焦黑的窯壁上撞出沉悶的迴響。
窯室深處那盞油燈還亮著，燈焰比之前大了許多，把窯室內部照得清清楚楚。燈旁邊的地面上多了一樣東西——一隻粗陶碗，碗裡盛著半碗清水，水面上浮著一片乾枯的桃葉。碗旁邊壓著一張紙條，紙條上寫著一行字：“明晚子時，鎮北石橋下。一個人來。”
跛腳人走到碗旁邊蹲下來，看了一眼那片桃葉，又看了一眼紙條上的字。他把紙條翻過來看了一眼背面，背面沒有字，但紙角有一道極淺的摺痕。他把紙條摺好放進袖中，站起身對楚留香說了一句話：“這片桃葉是桃林裡那棵老桃樹上的。摘桃葉的人從桃林走到這裡，走了約莫三里路。他左腳跛，走得不快，桃葉摘下來之後放在袖子裡，到窯裡的時候葉脈還沒有完全乾透。”他把油燈從地上端起來，放在窯壁的一個凹槽中，然後靠著窯壁慢慢坐下來，短竹杖橫放在膝上。他閉上眼之前又開口說了一句話：“那張紙條上的字，寫的是我師父的筆跡。”
