鬼見愁把左手刀收回鞘中，退後一步。
他退的方向不是官道後方，而是朝滄州的方向。左邊那個人從灌木上直起身，短棍橫在身前。右邊那個人右手短刀朝上，左手垂在身側。兩個人同時向前邁了一步，站位和鬼見愁之間形成了一條直線。他們的意圖很簡單——封住官道正前方，逼他朝後繞行。繞行要多走三里路，多出的三里足夠滄州那邊的人動手。
鬼見愁沒有繞行。他把腰間那枚令牌從布帶上解下來，託在掌心裡，朝官道右側的荒地裡一拋。令牌在空中劃出一道暗灰色的弧線，落在荒地裡約莫五步遠的亂石堆中，發出一聲沉悶的撞擊。左邊那人的目光被令牌牽引了一瞬，右腳朝荒地方向偏了半步。鬼見愁在這一瞬動了。他的左手刀從鞘中滑出來，刀尖朝上，刀柄朝下，刀身上的暗痕朝著左邊那人的方向。他衝到左邊那人面前約莫兩步處，左手刀從下往上撩起，刀尖擦過短棍的中段，把短棍挑向右側。右邊那人舉刀來擋，鬼見愁的右手鐵手套已經砸在了他握刀手的腕骨上。短刀脫手飛出，鬼見愁左手的刀順勢收回鞘中，右手從那人腰間抽出他那把空刀鞘，反手一擲，鞘尖打在左邊那人的膝蓋彎上。那人單膝跪地，短棍撐在地面上沒有倒。鬼見愁退後一步，站在兩個人之間，左手按在刀柄上，右手垂在身側。
左邊那人跪在地上喘了兩口氣，把短棍從地面上拔起來。右邊那人握著發麻的右手腕，站在三步外。兩個人對視了一眼，沒有繼續出手。鬼見愁朝荒地裡走了一步，把亂石堆中的令牌拾回來，託在掌心裡擦掉上面沾的碎石粒。他把令牌收回腰間，翻身上馬，朝滄州的方向疾馳而去。馬蹄踏在官道上，蹄聲一下比一下急。身後那兩個人在暮色中越縮越小，很快被官道的拐彎處吞沒了。
滄州鐵匠鋪的後院裡，棗樹下面的泥土被人翻過了一遍。司徒錚蹲在樹根旁邊，手指探入泥土中摸了一陣。木匣還在，匣蓋的縫隙裡嵌著一粒碎鐵屑，位置和他離開時一樣。他把木匣從泥土中端出來，掀開匣蓋。匣內那枚令牌——假的令牌——還在原處。但匣底那道新痕比之前深了一線，刻痕的末端多了一粒碎鐵屑。他把碎鐵屑剔出來放在掌心裡看了一眼，碎鐵屑的顏色和刀身上的暗痕一樣。他開口說了一句話，聲音被院子裡的晚風削得有些散：“有人在我們離開的時候翻牆進來過。他翻牆進來之後沒有拿匣子裡的令牌，只是在匣底又刻了一道痕。刻痕的方向和上一道一樣，但力度比上一道重。他刻完之後把匣子放回原處，把土重新填上。填土的時候他把院牆東側的枯枝踩斷了一根。枯枝的斷口朝南，和上次翻牆進來的方向相反。”
楚留香站在院牆東側，蹲下來看了一眼牆根下面的泥土。泥土上有兩組新的腳印，一組從院牆外面翻進來，方向朝北；一組從院門方向走到棗樹下面，方向朝東。兩組的間距不同，步幅也不同。他開口說：“翻牆進來的人和從院門進來的人是同一個。他翻牆進來之後先走到棗樹下面看了木匣，然後從院門出去，繞到院牆外面又翻了一次。他翻牆進來的時候左手先搭牆頭，右手撐地。他翻牆出去的時候右手先搭牆頭，左手撐地。他是左撇子，但第一次翻牆用的是右手撐地。他在掩飾自己的慣用手。”
司徒錚把木匣重新埋回樹根下面，把土拍實。他站起來把鐵鍬擱在棗樹根上，開口說：“他翻牆進來刻匣底的時候用的是左手。刻痕的方向從右往左，末端上翹。和上一道痕一樣。他兩次翻牆進來，兩次刻痕，但兩次都沒有拿令牌。他在等我們把真令牌帶回來。他知道真令牌在鬼見愁手裡。他刻痕是在告訴我們——他知道令牌的位置，也知道我們什麼時候不在院子裡。他在院子裡等鬼見愁回來。”
院門外面傳來一陣急促的馬蹄聲。蹄聲在院門外停住，院門被人從外面推開，鬼見愁翻身下馬，左手按在腰間那把左手刀的刀柄上。他看了一眼棗樹下面的司徒錚和楚留香，又看了一眼院牆東側牆根下面那兩組新的腳印。他把馬韁繩拴在院門旁邊的木樁上，走到棗樹下面，把腰間那枚真令牌從布帶上解下來，擱在樹根旁邊的石板上。令牌在暮光中泛著暗色的光，正面“閻”字，背面“羅”字。他開口說了一句話，聲音被一路的急馳削得有些沙啞：“令牌帶回來了。奉天城北那間舊當鋪裡，開門的人左手小指缺了一截。他把令牌交給我，說了一句——‘刀陣合了，針法路線亮了。你回滄州之後把令牌埋在棗樹根下面，和手套、錘子放在一起。三樣東西齊了，滄州那條路才算真正走完。’”
司徒錚把令牌從石板上拿起來，翻到背面看了一眼。背面那道新痕還在，痕的末端微微上翹。他把令牌擱回石板上，把埋在樹根下面的木匣重新挖出來。匣蓋掀開，裡面那隻手套還在，掌面上的劃痕和凹坑和之前一樣。他把令牌放進匣中，放在手套旁邊。令牌入匣的瞬間，匣底那道新痕亮了一下，痕的末端透出一線暗灰色的光。光沿著匣底蔓延到匣蓋邊緣，從匣蓋的縫隙中漏出來，在棗樹根周圍的泥土上投出一小片暗灰色的光斑。光斑的形狀和匣底那道痕一樣，從右往左，末端微微上翹。司徒錚把匣蓋合上，光斑消失了。他把木匣重新埋回樹根下面，把土拍實。
他做完這些之後直起身，看了一眼院牆東側那兩組腳印。他開口說：“令牌歸位了。匣底那道痕亮了。刻痕的人下一次翻牆進來的時候，他會看到匣底的光。他看到光之後會知道令牌已經歸位了。他來的那天，我們三個人都在院子裡。他從東牆翻進來，落地的地方是棗樹東側三步處。他落地之後第一件事是看樹根下面的泥土。他看泥土的時候我們三個人從三個方向同時出手。楚留香從院門後面出來，我從棗樹西側繞過去，鬼見愁從東牆外面翻進來。三個人三把刀，把他夾在棗樹東側。”
