楚留香在鎮口茶棚裡聽到有人在議論——鄰縣連續死了三個人，都在五更天。死者枕邊放著一枚黑木令牌，正面刻著“閻”字，背面刻著“羅”字。他擱下茶碗，問了一句：“令牌上有沒刻字？”那人搖頭說不知道。楚留香把茶錢擱在桌上，站起來朝滄州鐵匠鋪走去。
鋪子後院的棗樹下，司徒錚和鬼見愁正在翻土。鬼見愁的左手掌心上纏著一層新布，布上滲著一點暗色。司徒錚看見楚留香走進院子，把鐵鍬從土裡拔出來擱在樹根上。他開口說：“你從鎮上來的。鎮上有話說？”
“鄰縣死了三個人，五更天。枕邊有閻羅令牌。”
鬼見愁把手中的鐵鍬從左手換到右手。他掌心的新布在鐵鍬柄上蹭了一下，滲出的暗色比剛才更深了一線。他開口說：“令牌上有沒有刻字？”
“不知道。訊息傳到鎮上的時候只剩一句話——‘閻羅令牌又回來了。’”
鬼見愁把鐵鍬插進土裡，走到棗樹根下面，蹲下來把埋在樹根底下的那隻木匣挖出來。匣蓋掀開，裡面那枚令牌還在，正面“閻”字，背面“羅”字。他把令牌翻到背面看了一眼，背面那行字還在：“三更不死，五更必死。”字跡旁邊那道痕也在。他把令牌擱在掌心裡，開口說：“令牌只有一塊。我發了九次，第九次發給你，作廢了。現在有人從匣子裡把令牌拿走了，重新發。發令牌的人知道令牌放在樹根下面。”
司徒錚從樹根下面把木匣端起來，翻到匣底看了一眼。匣底那行字還在：“左手刀歸左手。右手鉗歸右手。”字跡旁邊沒有新痕。他把木匣放回原處，把鐵鍬重新拿起來，開口說：“匣子沒有被人動過。令牌一直在裡面。鄰縣那三塊是假的。有人照著令牌的樣子仿了三塊，發給鄰縣的三個死人。仿令牌的人知道令牌長什麼樣，知道令牌的來歷。他不知道令牌已經作廢了。”
楚留香走到院牆下面，把靠在牆根上的那把長刀從木匣中取出來。刀身上的暗痕在午後的日光中清晰可見，方向從左往右。他把刀擱在棗樹根旁邊，和鬼見愁手裡那枚令牌並排放著。他開口說：“仿令牌的人知道令牌的來歷，說明他見過令牌，或者見過見過令牌的人。令牌在你手裡留了三年。三年裡你把令牌放在樹根下面，每隔多久回來看一次？”
鬼見愁把令牌收回木匣中，匣蓋合上。他開口說：“每個月十五回來一次。回來的時候我坐在棗樹下面擦令牌。擦完之後放回匣子裡，埋回樹根下面。三年裡從來沒有間斷過。”
“上個月十五你回來了？”
“回來了。擦令牌的時候發現令牌背面那道痕比前一次深了。我以為是自己擦的時候用力過猛，沒有在意。”
楚留香蹲下來看了一眼木匣的匣蓋邊緣。匣蓋和匣身之間的縫隙裡嵌著一粒極小的碎鐵屑，鐵屑的顏色和刀身上的暗痕一樣。他用指甲把鐵屑從縫隙裡剔出來，放在掌心裡看了一眼。鐵屑比針尖還小，邊緣鋒利，像是剛從刀身上崩下來的。他開口說：“有人在你擦令牌的時候站在你身後。你擦令牌的時候左手握著令牌，右手拿布。你左手掌心的舊疤在擦令牌的時候會滲血，血把布浸溼了。布上的血沾到令牌上，你用袖子擦掉。擦掉的時候袖口蹭過匣蓋邊緣，把鐵屑刮進了縫隙裡。鐵屑是從刀身上崩下來的。你擦令牌的時候，那個人把你腰間那把左手刀從鞘裡抽出來看了一眼，又插回去。抽刀的時候刀身上的暗痕崩了一粒鐵屑，鐵屑落在匣蓋邊緣。”
鬼見愁把左手翻過來看了一眼。掌心的舊疤在午後的光線中泛著暗紅色的光。他把布纏緊了一些，開口說：“上個月十五我回來擦令牌的時候，棗樹下面有別人的腳印。腳印不大，兩腳深度均勻，從院牆外面翻進來，在棗樹下面站了一陣，又從原路翻出去。我以為是自己上一次回來留下的，沒有細看。”
司徒錚把鐵鍬從土裡拔出來，鍬尖在棗樹根旁邊劃了一道淺溝。他把鍬尖朝南，鍬柄朝北，開口說：“那個人上個月十五來看過令牌。他看完之後仿了三塊假令牌，發給了鄰縣的三個人。三個人都死了，五更天。他發假令牌的時候用的是真令牌的樣子。他知道令牌的規矩——三更不死，五更必死。他要用假令牌殺人。殺完三個人之後他會來滄州，找真令牌。他來的那天，棗樹下面會多一雙腳印。”
楚留香把碎鐵屑收進袖中，朝院牆外面看了一眼。官道上空蕩蕩的，只有午後的日頭把路面照得發白。他開口說：“他發假令牌殺人，是讓所有人以為鬼見愁又回來了。他殺完三個人之後來滄州，找你把真令牌交出來。他來的時候不會走正門。他翻牆進來，落地的地方是棗樹東側，和上個月十五的腳印方向一致。你上個月十五擦令牌的時候，他就站在棗樹東側看著你。他看了你一陣，看清了令牌的紋路和匣子的位置，然後翻牆走了。他走的時候把院牆外面的腳印踢亂了。你第二天出院子的時候沒有注意。”
鬼見愁把木匣重新埋回樹根下面，把土拍實。他站起來把掌心的布重新纏緊，開口說：“他上個月十五來的時候，我擦完令牌把匣子埋回去，坐在樹根上歇了一陣。歇的時候我聽到院牆外面有一聲極輕的腳步聲。我以為是自己聽錯了，沒有起身去看。那一聲腳步聲就是他翻牆出去的時候踩在碎石上發出來的。”
司徒錚把鐵鍬擱在棗樹根上，走到院牆下面，把靠在牆根上的長刀從木匣中取出來。他把刀插回腰間，刀身上的暗痕朝著院門的方向。他開口說：“他下次來的時候，棗樹下面會有兩個人等他。他翻牆進來的時候，左手先搭牆頭，右腳先踩牆內。左手搭牆頭的時候掌面朝下，手指併攏。他翻牆的姿勢和你一樣。他是從你這裡學去的。”
鬼見愁走到院門旁邊，把掛在門框後面的鐵面具取下來，戴回臉上。面具蓋住了左眉梢那道舊疤，只露出一雙眼睛。他把左手刀從腰間抽出來，刀尖朝下，刀柄朝上，刀身上的暗痕朝著院牆東側。他開口說：“他下次來的時候，我從東側翻出去。你從正門出去。兩個人一東一西，把他夾在院牆外面。他翻牆進來的時候會先看棗樹下面，等他看完之後我們兩個再動。”
