月亮被雲層遮了大半，棗樹下面一片漆黑。
鬼見愁坐在樹根上，背靠著樹幹，左手擱在膝上，掌心朝上。掌心的舊疤在夜風中泛著暗紅色的光，像一塊被反覆燒過的鐵。他的右手空著，左手刀橫放在腳邊的泥土上，刀尖朝下，刀柄朝上，刀身上的暗痕朝著院牆東側。司徒錚蹲在院門後面的牆根下，右手握著那把長刀，刀尖抵在地面上，刀柄上的凹痕和他的掌心相貼。楚留香站在院牆西側的陰影中，判官筆貼在掌心，目光落在院牆東面的牆頭上。
三更天的梆子聲從鎮街上傳來，篤篤兩下，間隔均勻。梆子聲落下之後，院牆東面傳來一聲極輕的衣料摩擦聲。一隻手從牆頭外面搭了上來，掌面朝下，五指併攏，指尖扣住牆頭的磚沿。然後是一隻腳，右腳先踩上牆頭，鞋底在磚面上蹭了一下，發出細碎的沙沙聲。一個人從牆頭上翻過來，落地時腳掌先著地，幾乎沒有聲響。他落地的地方在棗樹東側約莫三步處，和上個月十五的腳印位置一模一樣。
那人穿著一件深灰色的夜行衣，腰間繫一條黑布帶，帶子上掛著一枚黑木令牌。令牌的正面朝外，刻著“閻”字。他落地之後沒有立刻動，站在原地側耳聽了一拍。棗樹下面的鬼見愁沒有動，呼吸很淺。院門後面的司徒錚沒有動，刀尖抵在地面上。楚留香沒有動，判官筆貼在掌心。那人聽了一拍之後朝棗樹下面走了兩步，目光落在樹根旁邊的泥土上。泥土上的新翻痕跡已經被夜風吹平了大半，但樹根處的土色比周圍深了一圈。
他蹲下來，伸手在樹根旁邊的泥土上摸了一下。指尖觸到泥土下面那隻木匣的匣蓋邊緣時，他停了一拍。他把泥土撥開，露出木匣的匣蓋，匣蓋上沒有鎖，匣蓋和匣身之間的縫隙裡嵌著一粒碎鐵屑，鐵屑的顏色和刀身上的暗痕一樣。他用指甲把碎鐵屑從縫隙裡剔出來，放在掌心裡看了一眼，然後把碎鐵屑收進袖中。他做完這些之後直起身，把木匣從泥土中端出來，掀開匣蓋。匣內那枚令牌還在，正面“閻”字，背面“羅”字。他把令牌從匣中取出來，翻到背面看了一眼。背面那行字還在，字跡旁邊那道痕也在。他把令牌翻回正面，正要收進袖中的時候，身後傳來一聲極輕的金屬響。
鬼見愁從樹根上站起來，左手刀從腳邊的泥土上彈起來，刀柄落在他掌心裡。他握刀的動作很穩，刀尖朝下，刀柄朝上，刀身上的暗痕朝著那人的方向。他開口說了一句話，聲音被鐵面具悶住了，像是從一口深井裡傳上來的：“令牌放下。”
那人把令牌攥在手裡，沒有放下。他退後一步，右腳跟碰到棗樹根，停住了。他看了一眼鬼見愁手中的左手刀，又看了一眼院門方向。院門後面的司徒錚把刀從地面上提起來，刀尖朝上，刀柄朝下，刀身上的暗痕朝著那人的方向。楚留香從院牆西側的陰影中走出來，判官筆從掌心移到指間，筆尖朝下。
那人站在棗樹下面，左右看了一眼。他左手攥著令牌，右手垂在身側。他開口說了一句話，聲音不高不低，被夜風削得有些散：“三塊假令牌發了三個人。三個人都死了，五更天。你們要令牌，令牌在這裡。你們要人，人也在。”他把令牌從左手換到右手，左手垂在身側。他的左手小指缺了一截，斷口圓滑。鬼見愁看了一眼他缺了小指的左手，又看了一眼他腰間那枚空刀鞘。他開口說：“你是沈老闆的什麼人？”
那人把左手抬起來，缺了小指的那隻手在月光下泛著暗色的光。他開口說：“沈老闆是我師父。他在奉天城裡開當鋪，左手小指缺了一截。三年前他收刀收了三年，收了兩百多把刀。他把刀藏在當鋪後牆的暗格裡，暗格旁邊還有一道縫，縫裡塞著一枚鐵釘。那枚鐵釘是我放進去的。他死的那天晚上，我在當鋪外面站了一夜。他死之後我把他收的刀一把一把取出來，收進了三隻箱子。箱子埋在鄰縣三處不同的地方。我仿了三塊假令牌，發給鄰縣三個知道箱子埋在哪裡的人。三個人都死了，五更天。他們死之前把箱子埋藏的位置告訴了我。三隻箱子現在都在我手裡。我今晚來取真令牌，是想用真令牌換你手裡那把左手刀。左手刀加上三隻箱子裡的兩百把刀，就是完整的刀陣。刀陣一開，滄州和落雁鎮之間那條暗路上所有的刀痕都會亮。”
鬼見愁把左手刀從身前收回來，刀尖朝上，刀柄朝下，刀身上的暗痕朝著地面。他開口說：“你師父沈老闆收刀收了三年，收了二百七十三把。你剛才說三隻箱子裡的刀加起來是兩百把。剩下的七十三把在哪裡？”
那人把令牌從右手換回左手，攥在缺了小指的掌心裡。他開口說：“剩下的七十三把在落雁鎮。廢窯後牆的暗龕裡，地宮石室的刀架上，還有少林後山溪谷的石壁縫裡。你收刀收了半年，收了九十九把。剩下的七十三把我替你收了。令牌給我，我把七十三把刀的位置告訴你。”
