元春抬手止住她，指了指窗外。抱琴立刻閉口，走到門邊看了看，又把簾子放嚴。
元春從袖中取出皇后所賜香囊，放在案上。那並蒂蓮繡得細密，蓮心處一粒金線比旁處舊，像曾被人拆過又補上。
抱琴盯著香囊，臉上發白：“這是娘娘賞的？”
“收好，不許私拆。”元春道，“明兒若有人來瞧，你只說我夜裡佩著安神，白日怕汗氣汙了，暫放案上。”
抱琴點頭，取了只小匣來，卻不敢合蓋，只等她吩咐。元春看著匣中紅緞，胸口壓著的一口氣仍未散。皇后要她佩，便是要這舊物出現在她身邊；香囊裡藏什麼，眼下不是探的時候。宮中舊物，碰錯一針一線，都能成罪名。
“磨墨。”元春道。
抱琴忙鋪紙研墨。元春握筆時，手腕還有些軟，第一筆落下，墨色險些洇開。她停了停，把紙換過一張。家書要寫，不能寫得太急，也不能寫得太明。榮國府中有賈母，有王夫人，有賈政，也有那位管家奶奶王熙鳳；尋常問安話，老太太看的是孝，母親看的是女兒安危，父親看的是禮，鳳姐看的，卻是縫裡透出的風。
她提筆寫道：
“祖母膝下敬稟。孫女元春入宮以來，蒙上恩教養，中宮垂憐，病中亦得問訊，實為闔家之幸。惟孫女愚弱，近因校禮勞神，偶染微恙，幸太醫調治，己無大礙。伏願祖母寬懷，母親勿為女兒添憂。”
寫到這裡，她筆鋒一轉：
“宮中所貴，不在華飾，而在儉德；所重，不在聲名，而在守分。家中若有往來宴飲，惟願量力從簡，勿以孫女在內廷當差，添一毫浮費。父親素守禮法，望轉告諸弟妹，讀書女紅，各安本業。寶玉年幼，祖母疼他，亦望教他知福惜福。”
抱琴在旁磨墨，聽到“寶玉”二字，眼眶一紅，又趕緊低頭。元春看見了，筆尖停在紙上。她在舊記裡知道那孩子是元春幼弟，錦繡堆裡養大，一塊玉把半府人的眼睛都牽住。她此刻還不能護他，只能先把榮府那股張揚之氣壓一壓。
她又添了幾句問候王夫人、賈政的話，末了寫道：
“若有外人借宮中名色求取諸事，萬不可輕信。凡事寧儉勿奢，寧遲勿躁。孫女身在宮中，惟願家門安靜，長輩康寧。”
寫罷，她將筆擱下，吹了吹墨。抱琴小聲道：“姑娘要不要把今日娘娘賜香囊的事也寫上？老太太、太太知道，必歡喜。”
元春望著案上那隻紅緞香囊，輕輕搖頭：“賞賜之事，宮裡自有規矩。家中知道得早，喜也喜得早，動也動得早，未必是好。”
抱琴似懂非懂，又問：“那路上那內侍說府裡花費的話……”
元春把信紙折起，指腹壓過“儉德”二字，停了片刻：“不寫。”
“為何？”
“寫明瞭，家裡先亂；不寫明，才看得出誰能聽懂。”元春取過封套，親手封好，“這信送回去，老太太會當我是病中念家，母親會落淚，父親會循禮。若鳳嫂子真是個明白人，她看見這兩個字，自會知道該從哪裡下手。”
抱琴低聲道：“若她看不懂呢？”
元春把封口壓實，拿起皇后賜的舊香囊，放在信旁。紅緞與白封並列，一個來自中宮，一個將往榮府，像兩片薄薄的葉子浮在水面，底下卻不知有多少暗流。
“看不懂，”她道，“便只能再寫一封。”
廊下的風貼著磚縫掃過去，幾片枯葉被吹得打了個旋，又輕輕撞在門檻外頭。元春喚抱琴取來小印，指尖已經沾了些封泥的涼溼；印面快要落下時，她卻停住，把信重新展開，藉著案上一盞不甚明亮的燭火，在末尾添了一句：“孫女病中字拙，惟盼家中以安靜為福。”
原先懸在筆端的那句“宮中己聞榮府奢費”，到底沒有寫上去。墨在紙上慢慢收幹，留下極細的一點澀痕，像方才未出口的話。
等封泥合嚴，窗紙外的天色己沉下來，抱琴捧信出去交給當值女官。門簾掀起又落下，冷風捲進一線簷鈴餘響，案上那枚舊香囊被吹得微微一動。元春獨坐著，伸手摸到並蒂蓮蓮心處，那截線頭藏在金線底下，若不細看，便像天生如此。她沒有拆，只把香囊壓在枕邊。
過了好一陣，抱琴才從外頭回來，腳步放得很輕，進門後先往窗邊看了一眼，才悄聲道：“信己遞出去了。趙姑姑叫人帶話，說女史今夜好生歇著，明早尚儀局那邊，己替姑娘告了病。”
元春靠在床沿，眼睫垂了片刻，再抬起來時，目光落在帳鉤上：“她還說什麼？”
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