平兒穿青綢襖，眉眼溫順，聽了便應。鳳姐又叫住她，聲音壓低些，卻足夠近旁幾人聽見：“東府那邊若來問，說我今日在老太太跟前回話，改日再議。前兒他們要添戲班子衣裳的銀子，莫急著撥。”
賈母抬眼：“東府又添什麼？”
鳳姐笑道：“不過是珍大哥哥那邊說年下排戲，舊衣裳有幾件褪色，怕失了客前體面。我原也想著大家歡喜歡喜，如今大妹妹既有這幾句話，倒正好替我省一番口舌。”
賈政聽得“東府”二字，眉頭皺得更緊：“年節未近，排什麼戲？家裡子弟不務正業，反在這些上頭費心。”
賈母道：“你也別一聽就惱。兩府親近，許多事抹不開面子。鳳丫頭，你去回得圓些，別叫那邊說咱們有了宮裡人，便拿大。”
鳳姐連忙笑道：“老太太放心，我說話雖快，也不是見人就拿刀子割。只說太太要給大姑娘祈福，府裡這陣子從簡，東府自然也不好多爭。”
這一句把王夫人的佛事也拉作遮掩，王夫人雖覺鳳姐機變，眼中卻閃過一絲猶豫。她看著手中信紙，指腹在“勿以孫女在內廷當差”一行停了停，低聲道：“元丫頭在裡頭，連病中都想著家裡別招眼。咱們在外頭，倒該替她積些清靜。”
賈母面上笑意淡了些，卻沒駁她，只向鴛鴦道：“把信收進我櫃裡，晚上我再看。”
寶玉忙道：“老太太，給我再看一眼。”
賈政喝道：“信是內廷之物，豈可由你拿去玩看！”
寶玉被喝得一縮，黛玉在旁輕輕咳了一聲，道：“二哥哥也不過想看姐姐字跡，老爺何必把他當作要拿去糊窗子似的。”
這話一齣，探春眼中露了笑意，又忙低下頭。賈母拍著榻沿道：“林丫頭說得是。寶玉，你只在這裡看，莫帶出去。”
寶玉如得了赦，湊近看那幾行字。他見元春字跡端麗中有一處墨痕澀住，像寫時筆力不穩，臉上那點歡喜便收了。他伸手想摸，又怕汙了信，只隔著一寸停住，輕聲道：“姐姐從前給我寫字，落筆從不這樣。她必是病得厲害。”
黛玉聽了，眼睫垂下，帕子按在唇邊，半日方道：“宮裡的病，未必只在身上。”
寶釵正坐在薛姨媽下首，聞言抬眼看了黛玉一瞬，便端起茶盞，借盞沿遮了口。她懂黛玉這話不止憐元春，也有寄人籬下的寒意。可堂上長輩都在，她只溫聲道：“大姐姐信裡求家中安靜，咱們少一分猜度，便是替她省一分心。”
鳳姐笑道：“寶姑娘這話穩當。林妹妹這話也靈，只是太靈了，叫人聽著像窗外秋風，吹得人衣領子發涼。”
黛玉彎了彎唇：“鳳姐姐是火盆子，便替我們暖著罷。”
賈母被逗笑，堂中才又活絡起來。鳳姐趁眾人說笑，向平兒遞了個眼色。平兒會意，悄悄退到外間，把採買冊籍叫人取來，又傳話給庫房：“凡今早未抬出去的禮箱，先不許動。若有人催，只說奶奶要親看封條。”
外頭幾個管事媳婦聽了，面面相覷。有個姓周的媳婦小聲道：“昨兒才說給史家舅太太添兩匹雲緞，今兒又按住，回頭問起來，誰擔著？”
平兒看她一眼，聲音不大，卻叫人不敢頂：“奶奶在老太太屋裡，擔不擔也是奶奶的話。你們只管守著封條，少問一句，少惹一樁事。”
這邊外頭才收住禮箱，那邊薛姨媽己同王夫人說起家常。她拿帕子拭了拭手，笑道：“姐姐，大姑娘既說家裡要守分，咱們自然聽她的。只是孩子們的事，也該早作個穩妥主意。寶丫頭近日翻舊匣，倒又翻出她小時候和尚送的金鎖來，上頭的字，偏巧同寶玉那玉上的話有些相合。你說奇不奇？”
這話說得像閒談，聲音卻正好叫榻前幾人聽見。寶玉原在看信，聽得“金鎖”二字，茫然抬頭。王夫人手中茶蓋一頓，眼裡多了幾分熱意；賈母卻把珊瑚珠又捻起來，一粒一粒撥過，並未接話。
寶釵臉上仍平和，手卻把帕角折了一折，忙道：“媽，那不過小時候的舊物，哪裡值得在老太太跟前說。今日是大姐姐來信，別叫旁話岔了。”
薛姨媽笑道：“我不過說個巧宗兒。老太太最愛聽孩子們的奇事，何況寶玉那玉原也稀罕。”
黛玉坐在臨窗處，窗縫裡透進一線冷風，吹得她鬢邊碎髮貼在臉上。她把茶盞放回小几，瓷底碰著木面，聲響細，卻清。寶玉看了她一眼，忙道：“什麼金鎖銀鎖，我都不懂。姐姐信裡叫我知福惜福，難道福氣是靠鎖鎖住的？”
鳳姐聽出不對，忙笑著打岔：“你這話倒有趣。若福氣能鎖住，老太太先給咱們一人打一把大鎖，省得我日日跑斷腿。”說著又向薛姨媽道，“姨媽說的金鎖，我倒想瞧瞧。寶姑娘生得穩重，那鎖也必定雅緻，改日拿來給我們開開眼。”
寶釵欠身道：“鳳姐姐若要看，改日我尋出來便是。只是小孩子家的物件，不敢當什麼稀罕。”
賈政在旁聽了半日，面色不甚自在。內廷來信方說勿借宮中名色添浮費，這邊便扯到寶玉婚配的影兒上；他守禮之人，最怕內外議論混雜，遂道：“兒女佩物，偶有巧合，不宜喧傳。寶玉年紀尚小，正該讀書明理，旁事休提。”
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